Última hora: Koko do Quénia encerra após disputa sobre créditos de carbono com o governo

Koko Networks, uma startup queniana de cozinha limpa, despediu na sexta-feira a totalidade dos seus 700 funcionários e encerrou as operações depois de o governo ter bloqueado a sua venda de créditos de carbono.

Um membro do conselho e um funcionário, que pediram para não serem identificados para falar livremente, disseram ao TechCabal que a decisão se seguiu a dois dias de reuniões intensas nos escritórios da empresa em Nairobi, onde os executivos ponderaram as suas opções depois de o governo queniano ter rejeitado uma carta de autorização (LOA) crucial para o modelo de negócio da Koko de venda de biocombustíveis a famílias de baixos rendimentos.

Na sexta-feira, o Financial Times noticiou que a startup estava a enfrentar falência depois de não conseguir obter a aprovação do governo para vender créditos de carbono. A gestão informou o pessoal sobre o encerramento imediato na sexta-feira, dizendo-lhes para não comparecerem ao trabalho no dia seguinte, de acordo com pessoas que falaram ao TechCabal.

"Foram dois dias de deliberações intensas sobre o assunto", disse o membro do conselho. "Estávamos a enfrentar falência porque a venda de créditos de carbono é fundamental para o nosso modelo de negócio."

O encerramento da Koko pode empurrar cerca de 1,5 milhões de agregados familiares de volta para combustíveis mais sujos e poluentes, como querosene e carvão. A empresa também empregava mais de 700 funcionários diretos e trabalhava com milhares de agentes que operavam mais de 3.000 máquinas automatizadas de reabastecimento.

A Koko não respondeu imediatamente a um pedido de comentários.

A Koko vende biocombustível, combustíveis derivados de biomassa, e fogões a preços subsidiados. Depende da receita das vendas de créditos de carbono no estrangeiro para financiar estes subsídios e as suas operações. A startup vende um litro de bioetanol a KES 100 ($0,77), em comparação com um preço de mercado de KES 200 ($1,54). O custo dos fogões também é subsidiado a KES 1.500 ($11,53), contra o preço de mercado de KES 15.000 ($115,3).

Com a rejeição da LOA a cortar este financiamento crucial, os informadores disseram que a empresa já não pode sustentar o seu modelo subsidiado. O encerramento ocorre apenas um ano depois de a Koko ter obtido uma garantia de $179,64 milhões (KES 23,18 mil milhões) do Banco Mundial para apoiar a sua expansão no Quénia. A garantia, fornecida através da Agência Multilateral de Garantia de Investimentos (MIGA), o braço de seguro de risco político do Banco, deveria proteger a empresa contra riscos incluindo distúrbios civis, expropriação de terras para uso público e violações de contrato.

Na altura, a Koko tinha planeado adicionar pelo menos três milhões de clientes no Quénia até dezembro de 2027, uma expansão que teria avançado o impulso do governo para aumentar a adoção de combustíveis de cozinha limpos. Fundada em 2013 por Greg Murray para combater a desflorestação impulsionada pelo uso generalizado de carvão, a startup angariou mais de $100 milhões em financiamento de dívida e capital próprio de investidores como Verod-Kepple, Rand Merchant Bank da África do Sul, Mirova e Microsoft Climate Innovation Fund.