O estudante da Universidade de Ibadan que faz bolsas de papel a partir de relva desperdiçada

Quando Ifeoluwa Garba perdeu a oportunidade de estudar Engenharia Mecânica na Universidade de Ibadan, uma das principais instituições da Nigéria, ele não tinha ideia de que a alternativa o levaria a explorar uma indústria de 45,15 mil milhões de dólares. Em vez disso, a admissão de Ifeoluwa em Engenharia de Madeira e Biomateriais lançou as bases para a Ecobag Mart, uma empresa de três pessoas que transforma erva seca em bolsas de papel sustentáveis.

Quando conheci Garba na Feira de PME da Universidade de Ibadan em novembro de 2025, ele acabara de apresentar a Ecobag a uma audiência de algumas centenas de pessoas — uma rotina à qual estava acostumado. 

A Ecobag nasceu de uma frustração fundamental com o desperdício e embalagens, impulsionada por uma crença profunda de que África precisa de empresas que realmente sirvam o seu povo. Num desses dias, Garba participou no Afrotalks, um think tank dedicado a amplificar histórias africanas, onde a sua convicção de construir não apenas para África, mas com africanos, se fortaleceu.

 "Os africanos estão deixando a diáspora para voltar a África, e querem dar sentido a África. Foi isso que aprendi [no Afrotalks], e comecei a perceber que isso [já estava] a acontecer", disse ele. 

O alcance médico que desencadeou uma solução de engenharia

O fardo de estabelecer um negócio ambientalmente sustentável começou em 2022, quando Garba embarcou numa missão médica para a aldeia de Epe no estado de Osun, sudoeste da Nigéria.  

"À medida que viajávamos mais profundamente na aldeia, passámos por grandes máquinas de perfuração e poços profundos", disse ele. "No entanto, quando chegámos à aldeia, as pessoas viviam numa pobreza desoladora. Crianças desnutridas, casas a desmoronar, sem infraestrutura, sem escolas, sem oportunidades. Até o Baale (líder da aldeia) vivia numa casa deteriorada." 

Para Garba, a experiência provocou uma constatação: "A Nigéria exporta riqueza, mas as comunidades mais próximas dos recursos continuam sendo as mais pobres."

Embora Garba sempre quisesse ter uma empresa, a Ecobag não começou como uma busca por um negócio viável, mas da curiosidade de Garba em descobrir o que poderia ser feito com erva residual. Um dia, ele deparou-se com um vídeo que detalhava o processo de transformação de erva seca numa folha de papel verde. Isso despertou o seu interesse como estudante de engenharia num politécnico em Ibadan. Ele tentou recriá-lo, mas enfrentou um grande desafio com o tipo de erva que usou. Replicou o processo com diferentes tipos de erva, integrando aglutinantes e refinando a fórmula à medida que avançava. 

A decisão sobre qual matéria-prima usar para as bolsas tornou-se um conflito entre teoria académica e realidade prática. Quando Garba propôs pela primeira vez usar uma variedade de erva curta e resistente, o seu professor aconselhou contra isso e recomendou outro tipo, operando na suposição convencional de que um tipo diferente de fibra era necessário para a produção de papel.

No entanto, as experiências do estudante de engenharia para chegar a uma fórmula viável provaram o contrário. O obstáculo de produção, no entanto, não era apenas técnico, mas logístico. Ele revelou que obter a erva exigiria construir uma rede complexa de jardineiros para recolher cortes, o que Garba considerou estressante e ineficiente para escalar.

Este gargalo na cadeia de abastecimento forçou-o a mudar para resíduos agrícolas mais acessíveis. Eventualmente, após muitas iterações, Garba chegou à sua fórmula e garantiu uma patente para ela.

Construindo ativos com capital limitado 

Quando Garba percebeu que o processo manual de transformar polpa de erva em papel ecológico não era escalável, ele se propôs a resolver este problema de fabricação. O desafio era, e continua a ser, o acesso limitado ao capital, mas ele encontrou uma solução alternativa:  "Conseguimos construir uma fábrica de baixo orçamento, obter algumas máquinas que nos ajudarão a realizar estes processos um pouco melhor do que o que eu estava a fazer manualmente."

O processo continua semi-manual, e o crescimento necessitou trazer co-fundadores. O amigo de Garba, Olawale Omofojoye, juntou-se para lidar com o fornecimento de materiais.  Christabel Egbegi, uma amiga de infância e mestre em Contaminação Ambiental e de Terras, juntou-se para investimento e apoio consultivo do Reino Unido.

"Formar uma equipa foi uma das partes desafiadoras", disse Garba,  "Eu sabia que não poderia lidar com muitas das coisas que estou a fazer sozinho. Eu estava basicamente a enlouquecer tentando fabricar, indo para competições de pitch. Precisava de amigos que pudessem preencher alguns espaços, e alguns deles estavam no que eu estava a fazer." 

A formação em engenharia mecânica de Omofojoye ajudou a fortalecer a visão de Garba, e Egbegi forneceu orientação de engenharia e conselhos para a equipa.

Testando uma EcoBag em campo

Curioso sobre estas bolsas eco-sustentáveis produzidas localmente, testei um protótipo. Ao contrário das bolsas marrons regulares, a minha Ecobag tinha uma textura áspera e robusta com um par de alças de ajuste fino. No primeiro dia, levei a bolsa para uma ida ao mercado e enchi-a com itens da loja. Aguentou.

Alternei entre utilizá-la como bolsa para o almoço, bolsa de compras e uma mala extra para o meu dia a dia. Embora a minha Ecobag tenha resistido à tarefa após quase uma semana de uso, as minhas palmas suadas fizeram com que as alças, que eram feitas de um material ligeiramente diferente, começassem a desfazer-se ligeiramente.

Garba disse que a textura áspera é influenciada pela máquina de processamento e que exploraria texturas mais suaves quando a Ecobag Mart adquirir maquinaria melhor. O design da alça é intencional. "É feita também de papel porque o nosso objetivo é tornar todo o produto biodegradável e ecológico", disse Garba.

O caminho de financiamento alternativo de Garba

A Ecobag Mart continuou a ganhar visibilidade online e offline. Após um curto vídeo no Instagram, Garba recebeu consultas sobre as bolsas sustentáveis, que ele posicionou como uma alternativa mais económica às bolsas de papel habituais.  

"Fiz um vídeo curto para uma competição, na verdade, e publiquei-o no meu Instagram. Recebi um número considerável de pessoas a contactar-me dizendo que querem o meu produto", disse ele.

No evento mais recente da Exposição Global, Garba relatou que empresas de alimentos e cosméticos também expressaram forte interesse, validando a procura por uma alternativa mais barata às suas atuais bolsas de papel caras. 

A empresa também beneficia do efeito de rede, onde o reconhecimento veio através de competições e compromissos de palestras principais.

Em março de 2025, Garba participou no Innotech 3.0, uma competição de pitch onde emergiu como o vencedor geral. No Cleva App Business Challenge (YC 2024) realizado em julho de 2025, Garba também ganhou o Prémio de Mais Inovador com um prémio em dinheiro de $250. Ele continua a levar a história da Ecobag para cada palco em que pisa.

A Ecobag está atualmente focada em alcançar a excelência no seu produto através do refinamento da aparência física do papel e do aumento do volume de produção.

Além de palcos e prémios, ele compromete-se com o trabalho de base invisível e a construção de determinação necessária. Em meados de 2025, o fundador estudante inscreveu-se num programa de 8 semanas patrocinado pelo British Council e King Trust International em Abeokuta, que coincidiu com os seus exames.

Participar foi um desafio, mas o seu co-fundador, Omofojoye, reuniu fundos para sustentar as suas viagens entre Ibadan e Abeokuta durante os dois meses. Garba lembrou-se de ter que resolver o alojamento dormindo no chão sob um lance de escadas num edifício em Abeokuta, apenas para garantir que poderia participar nos workshops a tempo. 

"Eu terminaria o meu exame a tempo, seria a primeira pessoa a terminar, entregaria o meu papel, pegaria na minha bolsa, iria direto para o estacionamento", disse ele, "Eu não tinha lugar para dormir [mas] tinha este impulso interior de que isto realmente poderia funcionar. Mas apenas fechei os olhos e disse 'Não, isto vai funcionar.'"

O futuro da Ecobag Mart é passar de um protótipo para um produto escalável para provar que a engenhosidade local e a resiliência podem enfrentar problemas globais como sustentabilidade e gestão de resíduos.