Twee CIA-agenten omgekomen bij crash in Mexico

Twee CIA-officieren kwamen op 20 april om het leven bij een auto-ongeluk in de Mexicaanse staat Chihuahua, terwijl ze terugkeerden van een antinarcotische operatie om een clandestien drugslab te vernietigen, wat een soevereiniteitsconflict tussen Washington en Mexico-Stad ontketende.

Twee CIA-officieren kwamen samen met twee Mexicaanse wetshandhavingsfunctionarissen om het leven bij een voertuigongeluk in de Mexicaanse staat Chihuahua, na een operatie gericht op een groot clandestien drugsproductielab, zo bevestigden meerdere bronnen die op de hoogte waren van de zaak aan CBS News en CNN. De CIA weigerde commentaar te geven op de identiteit van de officieren. Hun truck verongelukte in ruig bergterrein dat Chihuahua verbindt met de staat Sinaloa, terwijl ze midden in de nacht na de operatie reisden.

CIA-agenten gedood in Mexico terwijl soevereiniteitsconflict uitbreekt

Het ongeluk vond plaats na wat de procureur-generaal van Chihuahua, César Jáuregui, omschreef als een operatie om een van de grootste clandestiene chemische drugsproductielocaties ooit gevonden in het land te ontmantelen. CBS News meldde dat het voertuig lijkt te zijn weggegleden op een bergweg en in een ravijn te zijn gevallen, waardoor het explodeerde. Mexicaans president Claudia Sheinbaum bevestigde op 21 april dat federale aanklagers een onderzoek hebben gestart om te bepalen of er wetten zijn overtreden, en specifiek of Amerikaanse agenten hebben deelgenomen aan operaties op Mexicaans grondgebied zonder toestemming van de federale overheid.

Mexico stelt legaliteit van Amerikaanse aanwezigheid ter discussie

Sheinbaum was direct in haar publieke reactie en stelde dat gezamenlijke operaties tussen lokale overheden en de VS zonder federale toestemming een schending van de Mexicaanse wet en de grondwet zouden vormen. CNN meldde dat de CIA haar operaties binnen Mexico aanzienlijk heeft uitgebreid onder directeur John Ratcliffe, waaronder het heimelijk inzetten van MQ-9 Reaper-drones boven Mexicaans grondgebied om kartelactiviteiten te monitoren, en heeft een beoordeling ondernomen van haar bevoegdheden om dodelijk geweld te gebruiken tegen drugskartels. Sheinbaum heeft eerder benadrukt dat er "geen gezamenlijke operaties te land of in de lucht" zijn in Mexico, waarbij ze de Amerikaanse betrokkenheid omschreef als beperkt tot het delen van informatie binnen een vastgesteld juridisch kader.

De bredere inzet voor de VS-Mexico-betrekkingen

De sterfgevallen komen op een zeer gevoelig moment in de betrekkingen tussen de VS en Mexico. De Trump-regering heeft verschillende Mexicaanse kartels aangewezen als buitenlandse terroristische organisaties, een classificatie waartegen de Mexicaanse regering sterk bezwaar heeft gemaakt, omdat ze het ziet als een mogelijk voorwendsel voor directe Amerikaanse militaire actie op Mexicaans grondgebied. Het incident legt extra druk op een bilaterale relatie die al onder spanning staat door tarieven, immigratiehandhaving en de omvang van Amerikaanse inlichtingenactiviteiten binnen Mexico. Hoe beide regeringen reageren op de bevindingen van het onderzoek, zal waarschijnlijk de koers van de antinarcotische samenwerking tussen de twee landen op korte termijn bepalen.

De CIA heeft de identiteit van de twee officieren niet bevestigd en heeft geen commentaar gegeven op de aard van hun rol in de operatie die voorafging aan het ongeluk.