З Purdue та Michigan на вершині рейтингу, Big Ten може завершити 26-річну посуху національного титулу

Протягом десятиліть Велика десятка була серед найкращих чоловічих баскетбольних конференцій країни. За даними аналітика Кена Померой, ліга входила до трійки найкращих у кожному з останніх восьми сезонів. Проте жодна команда Великої десятки з часів Мічиган Стейт у 2000 році не вигравала турнір NCAA, що є найдовшою серією серед усіх основних конференцій.

У квітні 26-річна посуха може закінчитися, оскільки Пердью та Мічиган демонструють, мабуть, найкращі старти серед усіх програм цього сезону.

Пердью посідає перше місце в опитуваннях тренерів USA Today та ЗМІ Associated Press, тоді як Мічиган - друге та третє відповідно. Вулверінз посідають перше місце в рейтингах на основі аналітики від KenPom, Евана Міякави та Барта Торвіка, тоді як Бойлермейкерс - друге, третє та п'яте відповідно. А Мічиган посідає перше місце, а Пердью - третє в рейтингу NET NCAA, який допомагає визначити, які команди потраплять до турніру NCAA. Обидві команди мають результат 7-0.

Рейтинг Пердью не дивує. Зрештою, Бойлермейкерс вперше посіли перше місце в передсезонному опитуванні AP і повернули чотирьох гравців стартового складу з команди минулого сезону, яка завершила сезон з результатом 24-12 і програла два очки в Sweet 16 турніру NCAA майбутньому фіналісту Х'юстону. Розігруючий Брейден Сміт, який повернувся в першу команду All-American, в середньому набирає 13 очок і робить 9 передач за гру, тоді як його колега, чотирирічний стартовий захисник Флетчер Лоєр, лідирує в команді з 16,1 очками за гру і має найкращий у кар'єрі показник влучності 50% з гри, включаючи 52,2% при 6,6 спробах триочкових за гру. Тим часом форвард Трей Кауфман-Ренн в середньому набирає 14,8 очок і 10,6 підбирань за гру і має 64,8% влучності з гри, а 6-футовий 11-дюймовий трансфер з Південної Дакоти Оскар Клафф в середньому набирає 11,7 очок і 10,1 підбирань і реалізує 73,8% своїх спроб з гри. Бойлермейкерс посідають перше місце за скоригованим показником ефективності нападу KenPom, на 3,4 очки краще, ніж Луїсвілл, який посідає друге місце.

Пердью вже має перемоги на виїзді над №12 Алабамою та на нейтральному майданчику над Техаським Технологічним університетом, матч, який Бойлермейкерс виграли з перевагою в 30 очок, щоб завоювати чемпіонат Baha Mar 21 листопада. Хоча ця одностороння перемога була вражаючою, виступ Мічигану минулого тижня на фестивалі Players Era був ще більш видатним.

Протягом трьох днів у Лас-Вегасі Мічиган переміг Сан-Дієго Стейт 94-54, обіграв №20 Оберн 102-72 і здолав №11 Гонзагу 101-61, щоб виграти титул Players Era. Вулверінз стали першою чоловічою командою Дивізіону 1, яка перемогла рейтингових суперників з перевагою щонайменше в 30 очок у послідовних іграх, за даними старшого письменника CBS Sports Метта Норландера, який також зазначив, що перемога над Гонзагою з перевагою в 40 очок стала найбільшою перевагою Мічигану над рейтинговим суперником в історії програми.

У Мічигану є п'ять гравців, які набирають щонайменше 10 очок за гру, включаючи Якселя Лендеборга, 6-футового 9-дюймового старшого трансфера з Університету Алабами-Бірмінгема, який в середньому набирає 16 очок і 7,6 підбирань за гру і має 61,3% влучності з гри, включаючи неймовірні 86,2% двоочкових. Він посідає третє місце в рейтингу гравця року KenPom. Морез Джонсон-молодший, 6-футовий 9-дюймовий трансфер другого курсу з Іллінойсу, в середньому набирає 13,1 очок і 6,6 підбирань за гру.

Вулверінз посідають перше місце в країні за скоригованим показником ефективності захисту KenPom, майже на чотири очки краще, ніж будь-яка інша команда. Вони були 12-ми в захисті рік тому в перший сезон тренера Дасті Мея на чолі команди.

Мей, який привів Флориду Атлантик до несподіваного виходу в Фінал чотирьох у 2023 році, повністю скористався фінансовими ресурсами Мічигану, прийняв аналітику та трансферний портал і зібрав команду, яка добре працює разом і виглядає здатною виграти національний титул. Тренер Пердью Метт Пейнтер, який зараз проводить свій 21-й сезон у своїй альма-матер, перебуває в подібній позиції з командою, яка може виграти перший чемпіонат NCAA для програми.

Мічиган і Пердью зустрінуться лише один раз протягом регулярного сезону, коли Бойлермейкерс прийматимуть гру 17 лютого. Тим не менш, вони повинні зіткнутися з додатковими складними випробуваннями в найближчі місяці, оскільки Велика десятка має інші команди, які демонструють гарячі старти, включаючи №7 Мічиган Стейт (7-0), №14 Іллінойс (6-2), №22 Індіана (7-0) і №24 USC (7-0). Айова (7-0) і Небраска (8-0) також залишаються непереможними. Велика десятка має 10 команд у топ-33 KenPom і вісім програм серед топ-28 у NET.

Велика десятка прагне, щоб принаймні одна з її команд потрапила до Фіналу чотирьох в Індіанаполісі, тому самому місті, яке приймало фінальну гру національного чемпіонату 2000 року, яку виграв Мічиган Стейт. З того часу ліга мала команду у Фіналі чотирьох у 13 з останніх 24 турнірів, але жодна не виграла чемпіонат. Однак цього сезону серія може нарешті закінчитися в місті та штаті, які є синонімами баскетболу Великої десятки.