Esta startup baseada em Enugu acredita que a Nigéria pode fabricar drones de classe mundial localmente

Numa instalação de 2.000 metros quadrados em Nsukka, estado de Enugu, no sudeste da Nigéria, os engenheiros montam estruturas de aeronaves, testam sistemas de controlo e afinam módulos de bateria para provar um ponto: a Nigéria pode construir tecnologia de hardware.

A Arone Technologies, fundada em 2018 pelo engenheiro de IA Emmanuel Ezenwere, é uma das poucas startups nigerianas que tenta fabricar drones e sistemas de energia solar modular localmente. A empresa está a apostar em hardware, desde logística aérea autónoma até sistemas solares portáteis, construídos em grande parte na Nigéria.

Essa ambição está prestes a escalar através de uma parceria de ₦12,95 mil milhões ($9,52 milhões) com o Instituto de Gestão e Tecnologia (IMT) de Enugu, de propriedade estatal. Ao longo dos próximos quatro anos, ambos os parceiros planeiam estabelecer o que descrevem como a primeira fábrica de manufatura tecnológica da Nigéria dedicada à defesa, aeroespacial, robótica, IA e energia renovável, um centro industrial inteiro construído dentro do campus do IMT.

"Estamos a construir soluções que permitem a segurança energética e possibilitam uma vida inteligente", disse Ezenwere ao TechCabal numa entrevista. "O nosso foco principal é a segurança energética e inteligência artificial."

A Arone foi fundada "muito antes de a IA se tornar popular", como Ezenwere diz. A missão inicial da empresa era prática: resolver o problema de entrega de cuidados de saúde de última milha da Nigéria.

A jornada da Arone começou em 2018 com uma subvenção de ₦3 milhões ($2.200) da Roar Nigeria, o centro tecnológico da Universidade da Nigéria, Nsukka, juntamente com um investimento anjo de $5.000. Mais tarde, levantou uma ronda seed de $100.000 da Energia Ventures e AfriClim Accelerator, bem como investimentos de investidores anjo.

Para uma empresa que uma vez viu o seu capital evaporar-se num acidente de drone, a parceria de manufatura de ₦12,95 mil milhões ($9,52 milhões) marca uma evolução dramática.

Resolver o problema da última milha

A Nigéria tem mais de 30.000 centros de saúde primários, muitos localizados em comunidades rurais com infraestrutura rodoviária deficiente. As entregas de sangue, vacinas e medicamentos de emergência podem demorar horas, às vezes demasiado tempo.

A resposta da Arone foram drones autónomos capazes de transportar até 5kg de suprimentos médicos em distâncias de até 200 quilómetros. Através de uma rede de "Avports", portos de veículos autónomos estacionados em bancos de sangue e centros de distribuição, os drones podem descolar, entregar em clínicas remotas e regressar sem intervenção humana.

Uma viagem que pode demorar uma hora e quinze minutos por estrada pode ser concluída em cerca de 15 minutos por drone.

O primeiro drone de carga da empresa, capaz de transportar 20kg, estava entre os primeiros do seu tipo na Nigéria. O seu voo inaugural em 2019 foi bem-sucedido. O seguinte despentou-se.

"Estávamos entusiasmados com a conquista", recordou Ezenwere. "Mas a realidade era que o custo do acidente foi maior do que o capital que tínhamos levantado."

O revés forçou a equipa a repensar como construir hardware na Nigéria. Em vez de perseguir produtos perfeitos e acabados, a Arone começou a dividir sistemas em módulos geríveis, refinando e iterando gradualmente. Também mudou para nichos que pudessem sustentar receita, incluindo aplicações de segurança.

Hoje, a Arone afirma que trabalha com o Bureau de Pesquisa e Desenvolvimento de Defesa da Nigéria e a Força Aérea, fornecendo drones para vigilância e casos de uso de segurança.

Manufatura num ambiente difícil

Engenheiros da Arone a trabalhar na fábrica de Nsukka. Fonte da imagem: Arone

Construir hardware na Nigéria não é para os fracos de coração. Ezenwere descreve um cenário onde cada camada deve ser questionada: talento, materiais, capital e preparação do mercado.

"Não é apenas manufatura", disse ele. "É a cadeia alimentar completa, pesquisa, desenvolvimento, manufatura."

Quando questionado sobre o que "manufatura" significa para a Arone, Ezenwere é cuidadoso. Nenhuma empresa moderna de hardware constrói tudo do zero. Mas a Arone afirma que mais de 50% dos seus sistemas de drones são indígenas.

A empresa projeta e constrói as suas estruturas de aeronaves localmente, desenvolve os seus sistemas de controlo e software internamente e é proprietária dos seus modelos de IA. Os motores e baterias ainda são obtidos externamente, embora a empresa diga que está a trabalhar para uma localização mais profunda.

Para a sua plataforma de vigilância de IA, QView AI, a Arone é proprietária de toda a pilha de software. Os modelos combinam sistemas personalizados com componentes de código aberto, mas sem propriedade de terceiros do produto final. Para clientes empresariais, incluindo instituições governamentais, o sistema pode ser implementado no local, escalando de alguns gigabytes de RAM para terabytes, dependendo dos requisitos.

A estratégia reduz a exposição a flutuações cambiais e margens de importação, embora não totalmente. "Estamos expostos", admite Ezenwere, "mas o nível de exposição é reduzido."

A vantagem de custo é significativa. O drone Aurora da Arone, equipado com capacidades de imagem térmica para vigilância noturna, custa cerca de ₦3 milhões ($2.190). Drones estrangeiros comparáveis com especificações semelhantes podem custar mais de $10.000.

"Por que razão alguém interessado em aplicações de segurança escolheria gastar $10.000 quando pode obter a mesma capacidade localmente?" perguntou ele.

Energizar para além dos drones

À medida que a Arone escalava as suas operações de drones, deparou-se com outra restrição nigeriana: eletricidade.

Essa restrição deu origem à sua segunda divisão: sistemas de energia modular. O seu produto principal, Luminar 2.0, é um sistema de energia solar portátil, do tamanho de uma mala, projetado para alimentar aparelhos e equipamentos críticos durante quedas de energia.

O maior modelo Luminar fornece 3KVA e 2000 watts-hora, suficiente para alimentar um micro-ondas, televisão e ventoinha, suficiente para uma casa de tamanho médio. Os sistemas utilizam baterias de fosfato de ferro e lítio (LiFePO4) com gestão térmica inteligente, projetadas para suportar temperaturas até 45°C e operar durante cinco a sete anos.

No final de 2025, a Arone afirma ter implementado mais de 1,35 MWh de sistemas de energia modular em todos os 36 estados da Nigéria. Os frigoríficos de vacinas estão entre os aparelhos críticos alimentados pelos sistemas durante quedas de energia.

A segurança energética, argumenta Ezenwere, é inseparável da independência tecnológica. "É uma missão para nós construir um ecossistema descentralizado que transformará a Nigéria de uma nação consumidora numa nação produtora."

Sob a parceria com o IMT, a Arone fornecerá propriedade intelectual e designs de produtos, enquanto o IMT fornece financiamento e infraestrutura. Os objetivos de produção incluem 5.000 drones Aurora por ano, mais de 30.000 sistemas de energia Luminar anualmente e mais de 200 servidores QView AI.

Para além da produção de manufatura, a parceria visa formar mais de 20.000 estudantes. O objetivo não é apenas produzir trabalhadores de fábrica, mas futuros industriais.

"O objetivo não é apenas formar trabalhadores de produção", disse Ezenwere. "É formar pessoas que eventualmente construirão outras indústrias."

A instalação da Arone, localizada perto da Universidade da Nigéria, Nsukka, inicialmente tinha de transportar estudantes de autocarro diariamente para construir exposição prática. Muitos licenciados em engenharia, observa ele, acabam por mudar para desenvolvimento web ou competências de software não relacionadas porque existem poucas oportunidades para praticar engenharia de hardware.

"Não é culpa deles", disse ele. "Não há consumo desse talento."

Ao incorporar manufatura e formação dentro da parceria do IMT, a Arone espera criar um pipeline onde os graus de engenharia se traduzam em produção industrial real.

A implementação, diz Ezenwere, já começou, com um roteiro mês a mês que abrange quatro anos.

Para a Arone, o sucesso trata-se de mudar a trajetória industrial da Nigéria.

Se o plano funcionar, Enugu poderá tornar-se um centro de manufatura aeroespacial e energética indígena. Milhares de estudantes ganhariam experiência prática em hardware. As agências de segurança e os prestadores de cuidados de saúde poderiam depender menos de sistemas importados. E a Nigéria aproximar-se-ia de produzir mais do que consome.

Num país onde o software domina a narrativa das startups, a Arone está a fazer uma aposta contrária de que a verdadeira transformação pode exigir fábricas tanto quanto código.

"Preocupamo-nos muito com a sustentabilidade", disse Ezenwere. "Não apenas sustentar a nossa empresa, mas transformar a Nigéria."