Milhões de litros de salmoura e 18 meses de evaporação no deserto: é assim que o lítio, o “ouro branco” das baterias, é extraído

Essencial para a revolução dos carros elétricos, a mineração de lítio é um processo industrial complexo e demorado. Nos desertos de sal da América do Sul, milhões de litros de salmoura passam por 18 meses de evaporação para que o “ouro branco” das baterias seja extraído.

Como funciona a extração do lítio por evaporação?

O processo começa com o bombeamento de uma salmoura rica em minerais, encontrada em aquíferos subterrâneos abaixo de grandes salares (desertos de sal). Essa água salgada é bombeada para gigantescas piscinas de evaporação a céu aberto, onde o sol e o vento fazem o trabalho pesado.

A extração do lítio, o “ouro branco”, através da evaporação da salmoura no deserto

Ao longo de 12 a 18 meses, a água evapora e a concentração de lítio na piscina aumenta gradativamente. Durante esse tempo, a salmoura é movida entre diferentes tanques para que outros minerais, como potássio e magnésio, sejam precipitados e removidos.

Quais os desafios ambientais e técnicos?

O maior desafio da mineração de lítio nesse modelo é o uso da água. Embora a água bombeada seja salobra e imprópria para consumo, a extração em larga escala pode afetar o lençol freático e o equilíbrio hídrico de regiões áridas.

Além disso, o processo é lento e depende das condições climáticas. No Brasil, a extração (que ocorre principalmente em rocha, e não em salmoura) é regulada pela Agência Nacional de Mineração (ANM), que fiscaliza a sustentabilidade e a segurança das operações.

Etapas do processo produtivo:

• Bombeamento da salmoura subterrânea.
• Evaporação solar em piscinas (12-18 meses).
• Tratamento químico para purificação (Carbonato de Lítio).
• Secagem e exportação para fábricas de bateria.

Por que o lítio é chamado de “Ouro Branco”?

O apelido vem de seu valor estratégico e de sua cor após o processamento (um pó branco fino). O lítio é o componente principal das baterias de íons de lítio, que alimentam desde smartphones até carros elétricos e sistemas de armazenamento de energia renovável.

Para entender o potencial econômico do mineral estratégico para as baterias do futuro, selecionamos o conteúdo do canal Elementar, que conta com mais de 1,2 milhão de inscritos. No vídeo a seguir, o documentário detalha visualmente as reservas brasileiras no “Vale do Lítio”, em Minas Gerais, e discute se este recurso pode transformar a economia nacional:

Com a transição energética global, a demanda disparou. O Brasil possui reservas importantes no Vale do Jequitinhonha, atraindo investimentos internacionais monitorados pelo Ministério de Minas e Energia.

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Qual a diferença entre extração em salmoura e em rocha?

Existem dois métodos principais no mundo. A tabela abaixo compara a extração em salares (comum no Chile e Argentina) com a extração em rocha (comum na Austrália e Brasil).

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