Com Purdue e Michigan no topo das classificações, a Big Ten pode acabar com a seca de 26 anos de títulos nacionais

Durante décadas, a Big Ten tem estado entre as melhores conferências de basquetebol masculino do país. A liga tem-se classificado entre as três primeiras em cada uma das últimas oito temporadas, segundo o analista Ken Pomeroy. Ainda assim, nenhuma equipa da Big Ten desde o Michigan State em 2000 venceu o torneio da NCAA, a sequência mais longa de qualquer conferência importante.

Em abril, a seca de 26 anos pode terminar, já que Purdue e Michigan estão a ter, indiscutivelmente, os melhores inícios de qualquer programa nesta temporada.

Purdue é o número 1 nas sondagens de treinadores da USA Today e da Associated Press, enquanto Michigan é o número 2 e 3, respetivamente. Os Wolverines estão em primeiro lugar nas classificações baseadas em análises do KenPom, Evan Miyakawa e Bart Torvik, enquanto os Boilermakers estão em segundo, terceiro e quinto, respetivamente. E Michigan está em primeiro e Purdue em terceiro na classificação NET da NCAA, que ajuda a determinar quais as equipas que participam no torneio da NCAA. Ambas as equipas estão com 7-0.

A classificação de Purdue não é surpreendente. Afinal, os Boilermakers foram o número 1 na sondagem de pré-temporada da AP pela primeira vez e recuperaram quatro titulares da equipa da temporada passada que terminou com 24-12 e perdeu por dois pontos no Sweet 16 do torneio da NCAA para o eventual vice-campeão Houston. O base Braden Smith, um All-American de primeira equipa que regressa, está a fazer uma média de 13 pontos e 9 assistências por jogo, enquanto o colega guarda titular de quatro anos Fletcher Loyer lidera a equipa com 16,1 pontos por jogo e uma percentagem de lançamento de 50% do campo, a melhor da sua carreira, incluindo 52,2% em 6,6 tentativas de 3 pontos por jogo. Entretanto, o avançado Trey Kaufman-Renn está a fazer uma média de 14,8 pontos e 10,6 ressaltos por jogo e a lançar 64,8% do campo, e o transferido de South Dakota State de 6 pés e 11 polegadas Oscar Cluff está a fazer uma média de 11,7 pontos e 10,1 ressaltos e a converter 73,8% das suas tentativas de lançamento. Os Boilermakers estão em primeiro lugar na métrica de eficiência ofensiva ajustada do KenPom, 3,4 pontos melhor que Louisville, o segundo classificado.

Purdue já tem vitórias fora de casa contra o número 12 Alabama e num campo neutro sobre Texas Tech, um jogo que os Boilermakers venceram por 30 pontos para conquistar o Campeonato Baha Mar em 21 de novembro. Embora essa vitória desequilibrada tenha sido impressionante, a campanha de Michigan na semana passada no Festival Players Era foi ainda mais notável.

Durante um período de três dias em Las Vegas, Michigan derrotou San Diego State por 94-54, venceu o número 20 Auburn por 102-72 e eliminou o número 11 Gonzaga por 101-61 para ganhar o título Players Era. Os Wolverines tornaram-se a primeira equipa masculina da Divisão 1 a derrotar adversários classificados por pelo menos 30 pontos em jogos consecutivos, de acordo com o escritor sénior da CBS Sports Matt Norlander, que também observou que a vitória por 40 pontos sobre Gonzaga foi a maior margem de vitória de Michigan sobre um adversário classificado na história do programa.

Michigan tem cinco jogadores a marcar pelo menos 10 pontos por jogo, incluindo Yaxel Lendeborg, um transferido sénior de 6 pés e 9 polegadas da Universidade de Alabama-Birmingham que está a fazer uma média de 16 pontos e 7,6 ressaltos por jogo e a lançar 61,3% do campo, incluindo um ridículo 86,2% em lançamentos de 2 pontos. Ele está em terceiro lugar na classificação de jogador do ano do KenPom. Morez Johnson Jr., um transferido caloiro de 6 pés e 9 polegadas de Illinois, está a fazer uma média de 13,1 pontos e 6,6 ressaltos por jogo.

Os Wolverines são o número 1 do país na métrica de eficiência defensiva ajustada do KenPom, quase quatro pontos melhor que qualquer outra equipa. Eles estavam em 12º na defesa há um ano, na primeira temporada do treinador Dusty May no comando.

May, que levou a Florida Atlantic a uma improvável aparição no Final Four em 2023, aproveitou ao máximo os recursos financeiros em Michigan, abraçou as análises e o portal de transferências e montou uma equipa que se encaixa bem e parece capaz de ganhar o título nacional. O treinador de Purdue, Matt Painter, agora na sua 21ª temporada na sua alma mater, está numa posição semelhante com uma equipa que poderia ganhar o primeiro campeonato da NCAA do programa.

Michigan e Purdue encontram-se apenas uma vez durante a temporada regular, com os Boilermakers a serem anfitriões em 17 de fevereiro. Ainda assim, eles devem enfrentar testes adicionais difíceis nos próximos meses, já que a Big Ten tem outras equipas que estão a ter inícios quentes, incluindo o número 7 Michigan State (7-0), o número 14 Illinois (6-2), o número 22 Indiana (7-0) e o número 24 USC (7-0). Iowa (7-0) e Nebraska (8-0) também estão invictos. A Big Ten tem 10 equipas no top 33 do KenPom e oito programas entre os 28 melhores no NET.

A Big Ten está a visar ter pelo menos uma das suas equipas no Final Four em Indianapolis, a mesma cidade que sediou o jogo do título nacional de 2000 que Michigan State venceu. Desde então, a liga teve uma equipa no Final Four em 13 dos últimos 24 torneios, mas nenhuma venceu o campeonato. Nesta temporada, porém, a sequência pode finalmente terminar numa cidade e estado sinónimos de basquetebol da Big Ten.