Mineiros ilegais de ouro dão tudo pelo ouro da África do Sul enquanto os preços pairam perto de máximos históricos

O aumento nos preços do ouro transformou Durban Deep, um antigo subúrbio de mineração em decadência a oeste de Joanesburgo, num campo de batalha caótico de escavações motivadas pela fome, confrontos armados e movimento incessante através de terras abandonadas.

A Bloomberg relata que quatro homens estão junto a um lago lamacento, outrora usado como piscina de quintal, e despejam lama sobre uma toalha, esperando que grãos de ouro fiquem aderidos tempo suficiente para que possam vendê-los.

O local onde estão trabalhando costumava produzir mais de 155 mil milhões de dólares em metal antes da mina fechar em 2000, quando os preços estavam pouco acima de 250 dólares por onça. Agora, o preço está acima de 4.000 dólares.

Esse número por si só é suficiente para manter milhares de mineradores ilegais arriscando suas vidas em ruínas que antes eram preenchidas por famílias, jardins e salários estáveis.

A área inteira está destruída. As casas estão queimadas. Arbustos engolem ruas antigas. Gangues da África do Sul, Lesoto, Zimbábue e Moçambique lutam pelo acesso a colinas de resíduos acumulados ao longo de um século.

Um dos homens no lago, um homem de 36 anos chamado Vuyo, diz que eles continuam porque os preços mais altos tornam as longas horas de trabalho compensadoras. Vuyo lidera uma equipe que trabalha em depósitos de rejeitos, enquanto outros grupos entram em túneis onde a poeira sufoca o ar e a escuridão torna cada passo uma aposta.

Observando mineradores lutarem por espaço enquanto o perigo aumenta

A mineração artesanal é ilegal na África do Sul, embora muitas nações em desenvolvimento a permitam. Os trabalhadores chamam a si próprios de zama zamas. Eles usam cinzéis, joelheiras e pequenas lâmpadas para rastejar por passagens estreitas onde até a polícia tem dificuldade em seguir.

Há um ano, policiais tentaram forçar um grupo a sair de um poço a 90 milhas de Joanesburgo cortando água e comida. Após dias sem suprimentos, quase 2.000 mineradores emergiram. Pelo menos 78 corpos em avançado estado de decomposição foram recuperados. Mais de 100 pessoas morreram.

Durban Deep mal tem água restante. Famílias que viviam lá muito antes dessa corrida foram expulsas. Apenas um punhado permanece, principalmente idosos ou pessoas pobres demais ou doentes demais para sair.

Michelle Weedman, que trabalha como voluntária em um abrigo de animais próximo, diz que a escavação nunca para. Ela diz que até estradas construídas com resíduos de minas estão sendo abertas em busca de ouro remanescente. Ela diz que a polícia chega, mas os mineradores se dispersam rapidamente. Ela acrescenta que alguns têm apoio armado, e tiroteios são normais à noite enquanto grupos competem por território.

Durban Deep já simbolizou o crescimento da mineração na África do Sul. Joanesburgo cresceu por causa deste mesmo metal na década de 1880. Um historiador chamado Duncan Money diz que o local agora mostra como fechamentos mal feitos deixam comunidades vulneráveis à ocupação.

A empresa que administrava a mina, agora DRDGOLD, já cavou poços de 1,7 milhas na Bacia de Witwatersrand. Uma geóloga chamada Kgothatso Nhlengethwa, que estudou esta área por mais de uma década, diz que a empresa poderia ter selado os poços de forma mais segura. Ela diz que os mineradores podem entrar com pouco esforço. A DRDGOLD diz que o declínio veio muito depois de sua saída.

Rastreando o metal até compradores e as redes crescentes por trás disso

Em toda Gauteng, a escavação ilegal se espalhou rapidamente. Um pesquisador chamado Gregory Mthembu-Salter diz que o país pode perder até 51 toneladas por ano para este comércio.

Ele diz que grande parte provavelmente acaba nos Emirados Árabes Unidos. Os mineradores legais da África do Sul vendem para refinarias ligadas a Londres, nenhuma localizada nos EAU, mas os EAU declararam mais de 1 bilhão de dólares em importações da África do Sul em 2023. Um relatório publicado em 4 de novembro pela SWISSAID diz que os EAU continuam sendo um importante centro para ouro questionável.

A SWISSAID estima que até 100.000 pessoas agora escavam ilegalmente em todo o país. Autoridades dizem que as redes danificam linhas de energia, ferrovias e infraestrutura urbana. Trabalhadores como Vuyo dizem que a polícia geralmente os deixa em paz, exceto por aceitar pequenos subornos. Cada parte do trabalho traz riscos. Grupos lutam entre si. Operações legais entram em conflito com as ilegais.

Os trabalhadores começam cavando solo residual e enchendo sacos. Eles o lavam e coletam pequenos pedaços de ouro para vender em favelas próximas, como Matholesville, onde uma estrada é literalmente chamada Gold Rush Street, e Braamfischerville, onde mineradores passam por casas com lâmpadas ainda presas às suas cabeças. Kgothatso diz que os trabalhadores nunca recebem o preço total.

Ainda assim, a duplicação dos preços do ouro desde o final de 2023 significa que há dinheiro suficiente para manter todos envolvidos. Vuyo diz que agora ganha cerca de 7.000 rands por mês.

Mineradores estrangeiros também assumem riscos porque não têm outras opções. Jealous Madyira, um homem de 46 anos do Zimbábue, fica em um riacho poluído e filtra o solo em busca de partículas.

Ele diz que a fome o expulsou de seu país natal, onde o desemprego é grave e muitas pessoas partiram. Ele diz que o trabalho é difícil, mas precisa do pagamento para sobreviver.

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