In maart 2024 voerde de Presidential Anti-Organized Crime Commission een inval uit in een kantoorcomplex in de gemeente Bamban, Tarlac, waar zij bijna 1.000 werknemers aantroffen, waaronder slachtoffers van mensenhandel, die deel uitmaakten van een groter netwerk van Philippine Offshore Gaming Operations (POGO)-vestigingen in het land. 

Een paar meter van het complex ligt het gemeentehuis van Bamban onder toenmalig burgemeester Alice Guo, ook bekend als Guo Han Ping, die in november 2025 werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf voor gekwalificeerde mensenhandel.

De zaak leidde tot een onderzoek door de Senaatscommissie voor Vrouwen, Kinderen, Gezinsrelaties en Gendergelijkheid, waarbij een web van georganiseerde misdaad en mensenhandel aan het licht kwam dat betrokken was bij witwaspraktijken en financiële oplichting via POGO-operaties. Dit onthult een verontrustend patroon van moderne spionage in de Filipijnen en benadrukt de noodzaak om de verouderde Commonwealth Act 616, ook bekend als de Spionagewet van 1941, die alleen overtreders tijdens oorlogstijd bestrafte, opnieuw te bekijken.

Volgens een rapport van de Senaatscommissie van februari 2025 suggereert de proliferatie van oplichterscomplexen een opkomende link tussen deze POGO-operaties en Chinese spionage-inspanningen.

Wat dit patroon verontrustend maakt, is dat spionage in de 21e eeuw niet langer lijkt op het traditionele beeld van spionnen die militaire documenten stelen.

Moderne spionage is ingebed in bedrijfsstructuren, digitale infrastructuur, financiële systemen en zelfs lokale politiek. Het is stiller, in netwerken georganiseerd en vaak verborgen achter legitiem ogende ondernemingen.

Aantrekkelijk terrein, verouderde wetgeving

De Filipijnen zijn, gezien hun geografie en allianties, steeds meer een aantrekkelijk terrein geworden voor inlichtingenoperaties. Van noordelijk Luzon tot Palawan bieden locaties in de nabijheid van belangrijke militaire installaties, havens en kritieke infrastructuur strategische waarde voor buitenlandse actoren die informatie en toegang zoeken. Bewaking van infrastructuur, het in kaart brengen van militaire faciliteiten en het verzamelen van gegevens over logistiek en communicatienetwerken maken nu deel uit van geopolitieke concurrentie.

Dit plaatst de Filipijnen in wat kan worden omschreven als een strategische knooppuntpositie in de Indo-Pacifische regio, gelegen langs belangrijke zeeroutes, nabij brandpunten in de West-Filipijnse Zee, en gastheer van uitgebreide defensiessamenwerkingslocaties.

In een dergelijke omgeving is het verzamelen van inlichtingen geen abstracte dreiging maar een voortdurende realiteit. De geografie, allianties en economische openheid van het land maken het zowel een belangrijke partner als een potentieel doelwit voor inlichtingenoperaties.

Het probleem is dat het belangrijkste juridische kader van het land tegen spionage, Commonwealth Act 616, werd geschreven in 1941, lang voordat cyberoperaties, drones, satellietcommunicatie en digitale financiële systemen bestonden. De wet was grotendeels ontworpen voor spionage in oorlogstijd, niet voor infiltratie in vredestijd uitgevoerd via bedrijfsdekmantels, technologiesystemen of transnationale criminele netwerken.

Deze juridische lacune creëert kwetsbaarheden bij het aanpakken van moderne spionagemethoden, met name die welke opereren in de grijze zone tussen misdaad, bedrijfsleven en inlichtingenactiviteiten.

Realiteitscheck

Dit is waar het voorgestelde Senaatswetsvoorstel nr. 33 cruciaal wordt. Een moderne antispionagewet moet digitaal mogelijk gemaakte spionage aanpakken, ongeautoriseerde surveillance van kritieke infrastructuur, het gebruik van dekmantelbedrijven voor inlichtingenactiviteiten, en de rekrutering of dwang van lokale bronnen. Het moet ook de contraspionage-coördinatie tussen overheidsinstanties versterken en duidelijkere juridische instrumenten bieden voor wetshandhaving en aanklagers.

Even belangrijk is het erkennen dat nationale veiligheid tegenwoordig niet beperkt is tot militaire kampen of inlichtingenhoofdkwartieren. Zoals de Bamban-zaak aantoonde, kunnen kwetsbaarheden op lokaal niveau ontstaan via bedrijfsvergunningen, goedkeuringen voor grondgebruik en lokale politieke netwerken. Dit betekent niet dat elk buitenlands bedrijf of elke buitenlandse burger een veiligheidsdreiging vormt, maar het betekent wel dat de staat over de juridische instrumenten moet beschikken om op te treden wanneer economische activiteit een dekmantel wordt voor inlichtingenoperaties.

Van Bamban tot Palawan is de les duidelijk. De aard van spionage is veranderd, maar de wet niet. Als de Filipijnen hun soevereiniteit, kritieke infrastructuur en nationale veiligheid willen beschermen in een tijdperk van strategische concurrentie, moet het land zijn juridisch kader bijwerken om aan te sluiten bij moderne realiteiten.

Het aannemen van een moderne antispionagewet gaat niet over het targeten van een bepaald land of groep. Het gaat over het beschermen van het Filipijnse volk en de Filipijnse staat in een steeds complexere veiligheidsomgeving.

In de wereld van vandaag begint spionage niet met gestolen documenten. Het begint met onopgemerkte patronen, zwakke regelgeving en verouderde wetten. De vraag is nu of het land zich zal aanpassen voordat de volgende zaak van het Bamban-type opduikt, dit keer op een locatie die nog strategisch gevoeliger is. – Rappler.com

Ralph Romulus Arias Frondoza is een onafhankelijk strategieconsultant en Resident Fellow bij de International Development Security Cooperation, een in Manilla gevestigde denktank op het gebied van veiligheid en ontwikkeling, gespecialiseerd in geo-economie, technologiebeleid en strategisch risico. Hij voltooide zijn Master in International Studies aan de University of the Philippines-Diliman.

Jose Mikhail Perez is een Resident Fellow bij IDSC. Hij is universitair docent en voormalig voorzitter van de afdeling Politicologie van de University of the Philippines-Manila. Hij voltooide zijn Master in International Studies aan de University of the Philippines-Diliman, gespecialiseerd in intrastatelijk conflict, buitenlandse kwaadaardige operaties en politiek onderzoek.