Fintech-bedrijf Block krimpt terug naar zijn pre-pandemische omvang en verlaagt het personeel tot ongeveer 6.000 van een Covid-tijdperk piek van meer dan 10.000, vergeleken met slechts 3.800 in 2019.

CEO Jack Dorsey zegt dat AI kleinere teams in staat stelt sneller te bewegen. Hoewel dat zeker waar is, kan de diepere herziening een hardere realiteit weerspiegelen: stablecoin-netwerken beginnen waarschijnlijk de op kaarten gebaseerde tarieven te comprimeren die de expansie van het bedrijf aanjoegen.

Block bouwde zijn bedrijf op een betalingssysteem dat handelaren een percentage van elke betaling in rekening brengt. Stablecoins dreigen dat percentage in centen te veranderen, waardoor de economische taart die acquirers en aan kaarten gekoppelde fintechs verdelen, krimpt. Die verschuiving, meer dan personeelsdiscipline, kan het volgende hoofdstuk van het bedrijf definiëren.

Een recente notitie van Citrini Research getiteld "When Friction Went to Zero" stelt dat de opkomst van agentisch winkelen — waarbij AI-assistenten autonoom prijzen vergelijken, betalingsroutes optimaliseren en transacties namens gebruikers uitvoeren — de verschuiving weg van kaartnetwerken en naar stablecoin-netwerken zou kunnen versnellen.

In die omgeving vindt afwikkeling plaats in seconden tegen bijna nul kosten, en geven machines prioriteit aan prijs en snelheid boven merkloyaliteit of checkout-ontwerp.

Het handelstarief van 2% tot 3% dat de traditionele betalingsstructuur in stand houdt, wordt moeilijker te rechtvaardigen wanneer een AI-agent dezelfde transactie voor centen kan routeren, waardoor bedrijven zoals Block worden blootgesteld aan structurele margecompressie in plaats van tijdelijke concurrentiedruk.

Dit is niet Block's eerste poging tot verkleining. Begin 2024 begon het bedrijf personeel te ontslaan onder een eerder bekend gemaakt plan om het personeelsbestand met maar liefst 10% te verminderen, met een maximum van 12.000 na een opzwelling tot ongeveer 13.000 in 2023.

Destijds erkende Dorsey dat "de groei van ons bedrijf de groei van onze business en omzet ver heeft overtroffen", waarbij hij de stap fraamde als een correctie op de overexpansie uit het pandemische tijdperk.

De nieuwste vermindering, veel dieper met bijna 40%, suggereert dat de herkallibratie niet langer alleen gaat over het afstemmen van kosten op omzet, maar over het aanpassen aan een betalingslandschap waar tariefcompressie structureel zou kunnen zijn.

Investeerders juichten de stap toe en stuurden Block-aandelen met meer dan 23% omhoog in de handel na sluitingstijd, terwijl de markt de agressieve kostenherziening beloonde. Toch blijft het aandeel ongeveer 80% onder zijn pandemische piek, wat onderstreept hoe ver de verwachtingen zijn herzien sinds de aanwervingsboom.

Stablecoins bestonden al tijdens die expansie, maar werden grotendeels gezien als crypto-handelsinstrumenten in plaats van een geloofwaardige betalingsdreiging.

Pas recent, met regelgevende duidelijkheid die vooruitgaat door maatregelen zoals de GENIUS Act en Circle's IPO die stablecoins in het reguliere financiële systeem verheft, zijn door dollars gedekte tokens eruit gaan zien als een aannemelijk alternatief voor de op kaarten gebaseerde rails die Block's bedrijf ondersteunen.

"Misschien is Block's ontslag van een heleboel werknemers een teken dat AI alles gaat vernietigen," postte financieel analist Ben Carlson, directeur bij Ritholtz Wealth Management, op X.

"Of misschien is het aandeel 80% gedaald sinds de hoogtepunten en hebben ze te veel mensen aangenomen en is AI een handig excuus," schreef hij.