Waarom 'Stranger Things' zoveel beter zou zijn geweest zonder Vecna

Niet verrassend kreeg ik wat tegenwerking op mijn recente bericht over de hoofdschuldige achter de neergang van Stranger Things. Ik betoogde destijds dat hoewel er veel problemen waren met zowel seizoen 4 als vooral seizoen 5, veel hiervan terug te voeren zijn op Vecna en hoe de toevoeging van een fantasy Big Bad de serie fundamenteel ten slechtere veranderde.

Een tegenargument dat ik van fans heb gehoord is dat het eigenlijk perfect logisch is om een Dark Lord-figuur te introduceren in Stranger Things, aangezien dit een serie is gebaseerd op Dungeons & Dragons en dat spel behoorlijk sterk beïnvloed is door The Lord of the Rings. In fantasy is een Dark Lord natuurlijk vrij gebruikelijk, of dat nu Sauron is of Voldemort of The Dark One uit The Wheel Of Time. Dark Lords zijn overal in fantasy.

De televisieversie van Game Of Thrones introduceerde zijn eigen Dark Lord in de onheilspellende Night King, wat een behoorlijk significante afwijking is van de boeken van George R.R. Martin. Natuurlijk bleek de Night King uiteindelijk een nogal teleurstellende Big Bad te zijn.

Dat is een probleem met Dark Lord-archetypen. Ze worden opgebouwd als onmogelijk dodelijke, kwaadaardige en slimme tegenstanders, en dan slagen onze veel minder indrukwekkende helden erin om ze te verslaan door doorzettingsvermogen en vastberadenheid of gewoon domme pech.

Sauron werd verslagen door een paar vuile Hobbitsen en hun maat, Gollum. Voldemort zou ermee weggekomen zijn om Midden-aarde te veroveren als het niet voor die bemoeizuchtige kinderen was geweest. (De Vecna/Voldemort-overeenkomsten zijn eigenlijk behoorlijk hilarisch). De Night King werd opgebouwd gedurende zeven seizoenen, met de nachtmerrieachtige Lange Nacht voortdurend aan de horizon en een leger van levende doden klaar om over Westeros te rollen... en toen stak Arya Stark hem gewoon uit het niets dood. Ik veronderstel dat "Steek ze met het puntige uiteinde" toch Tsjechov's Geweer was.

Hetzelfde probleem doet zich voor in Hawkins, Indiana. De Dark Lord, Vecna, is opgezet als deze superkrachtige, kwaadaardige buitenaardse necromancer die letterlijk de wereld gaat vernietigen, en we krijgen een van de meest teleurstellende baasgevechten ooit, ondanks dat Vecna en de Mind Flayer samenwerken. Veel mensen halen hier hun schouders over op en zeggen dat het echt moeilijk is om een vijfseizoensboog af te ronden, dat laatste seizoenen vaak teleurstellend zijn. Ik twijfel niet aan de uitdaging, maar het is ons werk als critici van media om dingen uit elkaar te halen en te achterhalen waarom ze niet werken. Had deze serie zekerder over de finish kunnen komen als ze Vecna helemaal had laten vallen? Misschien.

Hoewel Stranger Things zeker zwaar beïnvloed was door Dungeons & Dragons, is er nooit veel Lord of the Rings-DNA in de show geweest. Het heeft altijd meer geheld naar jaren 80 coming-of-age en horror, van Back to the Future tot Ghostbusters tot E.T. enzovoort. Vasthouden aan dit type verhaal voor alle vijf seizoenen zou vrijwel zeker tot een betere conclusie hebben geleid.

De Mind Flayer, een wezen van de Upside Down zonder menselijke emoties of motivaties, is een veel interessanter, Lovecraftiaans monster dan Vecna ooit was. Stranger Things had de Mind Flayer ofwel als hoofdantagonist moeten behouden ofwel een nog grotere, monsterlijkere kracht erachter en de andere eldritch verschrikkingen van de Upside Down moeten onthullen. Zo veel van seizoen 4 en 5 werden besteed aan het opbouwen van Vecna, om het uiteindelijk allemaal te zien mislukken.

Seizoen 4 zonder Vecna had kunnen draaien om enkele vergelijkbare gebeurtenissen, waarbij de Mind Flayer individuen zoals Max zou targeten. De Upside Down zelf had op verontrustende manieren de echte wereld kunnen binnensijpelen. Een queeste om de Upside Down in te gaan om Max te redden en de Mind Flayer voorgoed te doden zou een spannende verhaallijn zijn geweest. Nog beter, het zou geen retconning van eerdere verhaalmomenten vereisen. De show had ook andere richtingen kunnen opgaan. Tijdreizen is riskant, maar met de Upside Down bevroren in de tijd kun je zien hoe het zou kunnen werken.

Hoe dan ook, kiezen voor kosmische en psychologische horror boven mythische fantasy zou een slimme richting zijn geweest voor Stranger Things, en zou thematisch consistenter zijn geweest met de eerste drie seizoenen. Zelfs de Mind Flayer van seizoen 5 voelde meer als een draak of fantasymonster dan de schaduwachtige verschrikking waarmee we voor het eerst kennismaakten in seizoen 2.

Andere veranderingen die ik zou maken samen met Vecna's verwijdering uit de verhaallijn:

• Een verkleinde cast. Sorry, Hopper, je had aan het einde van seizoen 3 moeten sterven, en waarschijnlijk een paar andere personages met je mee. Minstens een of twee van de oudere tieners, zoals de beminnelijke Steve, hadden ook gedood kunnen worden. Bijpersonages zoals Murray hadden weggeschreven moeten worden voordat ze karikaturen werden. Volwassenen in het algemeen hadden minder aanwezigheid in de show moeten hebben. Het genre gaat niet over volwassenen. Het gaat over kinderen. Stel je The Goonies voor met een half dozijn volwassenen die door de grotten stampen. Stel je die film voor met dezelfde castgrootte als Stranger Things.
• Veel minder focus op tienerromance binnen de kerngroep. Er was genoeg romantiek ingeschreven in de Steve / Jonathan / Nancy-subplot. We hadden Mike en Eleven niet meer nodig dan vrienden. Ik denk wel dat Lucas en Max uiteindelijk als koppel eindigen, nadat hij haar helpt redden van de Upside Down / Mind Flayer, had kunnen werken. Maar er werd veel te veel tijd besteed aan jonge tienerromantiek en niets daarvan verbeterde de show.
• Geen ontkrachting meer van Eleven. Eleven had voorop moeten staan in seizoen 5 in plaats van aan de kant geschoven te worden door personages zoals Holly, hoewel het probleem minder over Holly ging en meer over de opgeblazen cast in het algemeen. Eleven werd ontkracht in seizoen 4 en aan de kant geschoven in seizoen 5. Wanneer Will eindelijk krachten krijgt, wordt hij ook bijna direct ontkracht. Dit doodt het momentum. Spelers van D&D zullen weten dat zodra je nieuwe krachten krijgt, het laatste wat je wilt is om ze te verliezen.
• Schrap de hele militaire subplot. Zodra de Hawkins Lab-mensen uit beeld waren, zou ik de focus versmallen tot de hoofdpersonages en hun queeste om op de een of andere manier de Upside Down af te sluiten en/of de Mind Flayer te doden (en de Mind Flayer had er een van velen kunnen zijn, of ondergeschikt aan een nog grotere kosmische horror). De show had nog steeds een overheidssubplot kunnen bevatten, misschien wat schaduwachtige onderzoekers die hun neus rondsteken, maar zoals het geschreven was, was het militaire gewoon onvergeeflijk slap.
• Laat Will uit de kast komen in seizoen 4 in plaats van te wachten tot het einde van seizoen 5 en, als de show erop staat alle andere kinderen romantische interesses te geven, geef hem er dan ook een (hoewel we idealiter gewoon al het romantiekgedoe in de jongere groep hadden moeten vermijden, en de liefdesdriehoek in de oudere groep veel eerder hadden moeten beëindigen). Maar als we romantiek voor onze hoofdpersonages moeten opnemen, zet dan de "Byler"-dingen tot rust door Will een vriend te geven of op zijn minst een crush.
• Verwijder de dubbelzinnigheid uit het einde. In plaats van Eleven te doden of haar lot een mysterie te laten, geef haar het gelukkige einde dat ze verdient. Geen van de huidige uitkomsten is ook maar in de verste verte bevredigend, hoewel haar opoffering en dood een gedurfde narratieve keuze was totdat ze het verzwakten met dubbelzinnigheid. Uiteindelijk had Eleven aan de D&D-tafel moeten zitten met haar vrienden, de Upside Down gesloten, haar krachten voorgoed verdwenen, en een normaal leven voor haar vol liefde en pijn en strijd en vreugde. Ik denk dat veel mensen het met me oneens zullen zijn over veel andere zaken in dit bericht, maar misschien kunnen we het hier allemaal over eens zijn.

Ik moet opmerken, voordat we afsluiten, dat dit geen kritiek is op Jamie Campbell Bower, die Henry / 001 / Vecna speelde met enorme vaardigheid en talent. Zelfs als Vecna was geschrapt, zou Bower in een perfecte wereld een andere geweldige rol in de show hebben gekregen. Misschien een personage met krachten dat ook de Upside Down aan het onderzoeken was, maar met snode motieven. Een soort secundaire antagonist. Gewoon niet de Big Bad fantasy Dark Lord.

Uiteindelijk zou het verwijderen van Vecna uit het verhaal niet al zijn problemen oplossen, maar zonder hem zou Stranger Things meer hebben gevoeld als, nou ja, Stranger Things. Wat denk jij?

Laat het me weten op Twitter, Instagram of Facebook.