Alex Eala zet oplopende populariteit snel in perspectief

MANILLA, Filipijnen – Als de Australian Open iets heeft bewezen, is het dat Alex Eala een legitieme ster is.

Haar trainingen zaten vol, fans stonden in de rij om haar doorbraak in het hoofdtoernooi te zien, en haar video's op sociale media trokken meer views dan de grootste namen in het tennis. 

Zelfs in een Nike-advertentie voor de Australian Open waarin de huidige wereldnummers 1 Aryna Sabalenka en Carlos Alcaraz verschenen, die samen 10 Grand Slam-titels hebben gewonnen, kreeg Eala de laatste vermelding.

Maar toen Eala in de eerste ronde van het enkelspel werd uitgeschakeld na een hartverscheurende 0-6, 6-3, 6-2 nederlaag tegen de Amerikaanse Alycia Parks, erkende de Filipijnse dat ze nog een lange weg te gaan heeft. 

"Ik kom niet eens in de buurt van de groten, [Novak] Djokovic, en nu Sabalenka en Alcaraz, en al deze mensen. Ik heb zoveel respect voor hen," zei Eala tijdens haar persconferentie na de wedstrijd. 

"Ik denk graag dat ik om een reden volgers heb en ik denk graag dat de impact die ik heb gehad en het platform dat ik heb opgebouwd een positief effect heeft op een bepaalde doelgroep en mijn doelgroep." 

Eala speelde ook vergelijkingen met het Filipijnse boksicoon Manny Pacquiao af, wiens gevechten tijdens het hoogtepunt van zijn krachten een nationale aangelegenheid waren. 

"Manny Pacquiao is anders," zei Eala in het Filipijns. "Hij is op een ander niveau. Ik herinner me dat wanneer Manny een gevecht had, het voelde als vakantie voor mensen. En dan is de hele familie samen thuis, er is lechon en popcorn." 

"Ik denk dat ik nog een beetje achterloop." 

Eala leek op weg naar de tweede ronde toen ze Parks in de openingsset op nul hield, maar verloor stoom in de tweede en derde set.

Zij en haar Braziliaanse partner Ingrid Martins leden vervolgens een 7-6, 2-6, 6-3 nederlaag tegen de Japanse Shuko Aoyama en de Poolse Magda Linette in de eerste ronde van het dubbelspel, wat het einde markeerde van haar Australian Open-campagne.

Hoewel teleurstelling natuurlijk kwam met de nederlagen, koos Eala ervoor om naar de positieve kant te kijken. 

"Ik ben de enige Filipijnse in het schema dit jaar. Ik ben de enige Filipijnse die ooit in het schema heeft gestaan, denk ik. Er zijn positieve dingen om mee te nemen... zoveel dankbaarheid en super dankbaar," zei Eala. 

Fans in het land krijgen de kans om tegen Eala te spelen in eigen land, aangezien ze naar verwachting zal deelnemen aan de Philippine Women's Open die van 26 tot 31 januari zal plaatsvinden in het Rizal Memorial Tennis Center. – Rappler.com