Beijing gaat hard optreden tegen Chinese techbedrijven die prijsoorlogen voeren om marktaandeel te winnen

Xi Jinping wil dat Chinese techbedrijven stoppen met elkaar kapot te maken door eindeloze prijsverlagingen. Platforms blijven kosten verlagen om elkaar te verslaan, en nu grijpen toezichthouders in.

Beijing wil niet nog een jaar waarin bedrijven subsidies naar gebruikers gooien alleen om marktaandeel te winnen. De regering staat onder druk om dit te stoppen, vooral met deflatie die boven de economie hangt en prijzen die al meer dan drie jaar achtereen dalen.

De belangrijkste toezichthouder, SAMR, pakt bedrijven een voor een aan. Eerst ging het na maaltijdbezorgdiensten. Vervolgens kondigde het deze week een onderzoek aan naar China's grootste reisenboekingssite, Ctrip.

Ctrip voegt zich bij maaltijdbezorggroepen onder onderzoek

Ctrip staat nu onder officieel onderzoek, wat SAMR woensdag openbaar maakte, en zei dat het direct volgde op eerdere onderzoeken naar de bezorgbedrijven van Meituan en Alibaba.

Toezichthouders proberen te stoppen wat "involutie" wordt genoemd; in feite wanneer bedrijven vol inzetten op het verlagen van prijzen en het lanceren van kortingen alleen om relevant te blijven, zonder echt langetermijnplan. Het is een probleem in heel China, van technologie tot elektrische auto's tot zonnepanelen.

Trip.com, het in Hong Kong genoteerde moederbedrijf van Ctrip, daalde meer dan 20% in de afgelopen week. Ctrip bracht een verklaring uit waarin het zei dat het zal meewerken aan het onderzoek en dat de activiteiten nog steeds normaal draaien.

SAMR's nieuwe energie komt niet uit het niets. Jarenlang na de technologie-aanpak van 2021 vertraagde de handhaving. Bedrijven hadden ruimte om adem te halen. Maar nu worden de zaken weer opgevoerd. Experts zeggen dat SAMR zich nu zelfverzekerder voelt, maar nog steeds onderbemand is.

Dus in plaats van complexe zaken te starten, roept het leidinggevenden op voor waarschuwingen en vraagt het de Staatsraad (China's hoogste overheidsorgaan) om zijn inspanningen openlijk te steunen.

Prijzenoorlog in maaltijdbezorging dwingt toezichthouders tot actie

De maaltijdbezorgsector is waar dit echt explodeerde. Vorig jaar begonnen Alibaba en JD.com zich te verdringen op Meituan's territorium. Iedereen begon geld te gooien naar kortingen; goedkope burgers, gratis drankjes, wat er ook voor nodig was. Platforms bloedden geld. Restaurants moesten ook prijzen verlagen.

Toezichthouders riepen de platforms in juli bijeen voor een vergadering en zeiden dat ze moesten kalmeren. Maar de strijd stopte niet. Subsidies bleven de hele zomer stromen. Een leidinggevende zei dat het moeilijk is om de strijd te beëindigen tenzij de regering echte boetes begint uit te delen. Maar functionarissen zijn nerveus. Deze bedrijven huren miljoenen werknemers in en voeden duizenden restaurants, dus ze treden voorzichtig op tijdens een zwakke arbeidsmarkt.

Chelsey Tam bij Morningstar zei dat de grote kortingen nu lijken te vertragen, maar het duurde te lang. En die vertraging toonde hoe slecht de relatie tussen technologie en de toezichthouders is geworden. De spanningen lopen hoog op.

Vorige maand werden dingen fysiek. SAMR-personeel verscheen op het kantoor van PDD Group in Shanghai. Ze waren er om informatie te verzamelen over prijzen en hoe leveranciers werden behandeld.

Volgens lokale media brak er een gevecht uit tussen werknemers en toezichthouders tijdens de inspectie.

Een bron beweerde dat SAMR het gedrag van PDD als arrogant zag. Dat soort reactie zou later tot nog strengere actie kunnen leiden. Tot nu toe is er geen boete aangekondigd. Maar als PDD zo blijft handelen, staat het waarschijnlijk als volgende in de rij.

De slimste cryptogeesten lezen onze nieuwsbrief al. Wil je meedoen? Sluit je bij hen aan.