Naarmate de blessures zich opstapelen, doet het aantal overwinningen van Tampa Bay Lightning dat ook

Het kostte een shootout in St. Louis op vrijdagavond om Tampa Bay's reeks van 11 overwinningen te beëindigen, die gelijk was aan de langste in de franchisegeschiedenis. Het verlies beëindigde ook een indrukwekkende reeks van zeven uitoverwinningen. De Lightning pakte nog wel een punt en gaat met een reeks van 12 wedstrijden met punten naar Dallas op zondagmiddag.

Uitspelen is allesbehalve zwaar geweest voor het team van Jon Cooper, dat 17-4-4 uit Tampa staat en sinds een 2-0 nederlaag bij Toronto op 8 december niet meer in reguliere speeltijd heeft verloren. Over het geheel genomen gaat de Lightning hun matinee tegen de Stars in met een stand van 29-13-4, goed voor 62 punten en de eerste plaats in een Atlantic Division race waarin de top vijf teams zaterdagavond bij aanvang van het spel slechts zes punten scheelden.

"Je moet punten pakken om in de wedstrijd te blijven," zei Cooper, die in twee weken tijd zijn 1.000ste wedstrijd coachte en voor de 600ste keer won, na de wedstrijd in St. Louis. "We hebben onszelf in een behoorlijk goede positie gebracht en dit is een hele maand met uitwedstrijden voor ons. Het feit dat we punten blijven pakken zal later in het seizoen goed uitpakken."

Wat Cooper's punt over uitspelen deze maand betreft, de Bolts luidden 2026 in met opeenvolgende middagoverwinningen op oudejaarsavond en nieuwjaarsdag in respectievelijk Anaheim en Los Angeles. De SoCal-reis was het begin van een periode waarin de Lightning, tot en met de wedstrijd in Dallas, acht van de negen wedstrijden op uitbasis zullen hebben gespeeld en in alle vier de tijdzones. Tegen de tijd dat ze volgende zaterdag Columbus verlaten, zal de stand 10 van 12 zijn voordat januari wordt afgesloten met een paar thuiswedstrijden.

Belangrijke blessures overwinnen

De Lightning doen werkelijk alles wat nodig is om het werk gedaan te krijgen en blijven floreren zonder verdedigers Victor Hedman (elleboog), die de laatste 15 wedstrijden en 27 van 30 heeft gemist, Ryan McDonagh (onderlichaam), die de laatste negen wedstrijden en ook 27 van 30 heeft gemist. Emil Lilleberg (niet bekendgemaakt) is de laatste 13 wedstrijden afwezig geweest. Erik Cernak keerde terug voor de eerdergenoemde wedstrijd tegen de Ducks nadat hij 19 van 20 wedstrijden had gemist vanwege een handblessure.

Bij een drukke ziekenboeg voegt zich Braydon Point, die eerder dit seizoen zeven wedstrijden vanwege blessure werd geschrapt, wordt in de woorden van Cooper als "week tot week" beschouwd nadat hij ongelukkig viel in Philadelphia en wat een knieblessure leek te zijn opliep.

De Lightning hebben niet alleen volgehouden ondanks een uitgebreid blessurerapport, maar hebben een uitzonderlijke vorm van hockey gespeeld terwijl ze bijdragen ontvingen van alle 19 spelers in de opstelling op een bepaalde avond. Dat omvat degenen die zijn opgeroepen van hun AHL-filiaal in Syracuse, iets dat de transactiedraad in Tampa dit seizoen druk heeft gehouden. Dat is vooral het geval bij degenen op de blauwe lijn.

"Het is niet zo dat je kunt binnenkomen en je voeten nat kunt maken," zei Brandon Hagel, na een overwinning in Philly. "Je wordt meteen in het vuur gegooid. Ze hebben allemaal goed werk geleverd. Ze hebben goede chemie achterin (verdediging) en voor een reeks overwinningen moet iedereen zijn werk doen."

Stars zijn niet de enigen die schitteren

Nikita Kucherov gaat de wedstrijd in Dallas in met 11-13-24 in zijn laatste 12 wedstrijden met 10 meerpunten wedstrijden. Hagel heeft weer een sterk seizoen (42 punten in 41 wedstrijden) en PK-artiest Anthony Cirelli heeft een dozijn doelpunten en is een plus-26, wat tops is onder de Bolts-aanvallers.

Het productieniveau van de verdediging in de afwezigheid van Hedman en co is niet minder dan indrukwekkend. Voorop gaat Darren Raddysh, die een carrièrehoogtepunt van 41 punten (40 wedstrijden) heeft en zes meerpunten prestaties heeft in de laatste acht wedstrijden. Hij staat ook gelijk met Kucherov en Oliver Bjorkstrand voor het teamleidende aantal powerplay doelpunten met zes. Voor Bjorkstrand zijn zes van zijn zeven doelpunten in numeriek overwicht gekomen.

J.J. Moser heeft bijgedragen met vijf doelpunten en 15 punten en heeft een opvallende plus-36 rating die de NHL-verdedigers leidt en derde is in totaal. In feite was Moser tot en met de wedstrijden van vrijdag de enige niet-Avalanche speler in de top zeven. De 25-jarige is plus-56 in 98 wedstrijden in zijn twee seizoenen met de Lightning en heeft onlangs een verlenging getekend.

Natuurlijk is er Andrei Vasilevskiy in het doel. Vasy won zijn 350^ste wedstrijd in Pittsburgh, wat zijn reeks overwinningen opliep tot acht vóór het verlies in St. Louis. Jonas Johansson is ook indrukwekkend geweest wanneer hij werd opgeroepen.

De conclusie is dat de Bolts hebben gewonnen op welke manier dan ook nodig is. Ze kunnen de turbo aanzetten en groot winnen, of ze kunnen slagen in zwaar bevochten wedstrijden die het geduld op de proef kunnen stellen.

"Zeer waardevol," zei Moser, toen hem werd gevraagd naar het vermogen van het team om bovenaan te eindigen, ongeacht hoe een wedstrijd verliep of niet verliep. "Het betekent dat we veel van de juiste dingen doen. Het geeft je veel vertrouwen dat je klaar bent voor welk type wedstrijd je ook tegenkomt."