SC vertelde dat ongeprogrammeerde fondsen controle uithollen

EISERS die ongeprogrammeerde kredieten aanvechten, vertelden het Hooggerechtshof (SC) dat het budgetmechanisme toestaat dat miljarden peso's buiten de constitutionele kaders bewegen, waardoor de begrotingsdiscipline wordt verzwakt en de controle van het Congres over overheidsuitgaven wordt verwaterd.

"Als de ongeprogrammeerde kredieten geen blanco cheques zijn, dan zijn het cheques die zijn getrokken tegen ontoereikende fondsen," zei Vaupetroanji J. Peña, advocaat van de verzoeksters Afgevaardigden Edgar S. Erice en Leila M. de Lima, tijdens mondelinge argumenten op dinsdag.

Procureur-generaal Darlene Marie B. Berberabe verdedigde de bepalingen en zei dat ongeprogrammeerde posten prioriteiten vertegenwoordigen die de regering alleen kan nastreven als aan specifieke fiscale voorwaarden wordt voldaan. Ze beschreef ze als ambitieuze programma's waarvan de financiering afhangt van overtollige inkomsten of extra leningen.

De verzoeken beogen Sectie 43 van de Algemene Kredietenwet 2024 en soortgelijke bepalingen in de begrotingen voor 2025 en 2026 nietig te verklaren. De eisers voerden aan dat de secties de Grondwet schenden door voorwaardelijke uitgaven goed te keuren zonder definitieve financieringsbronnen en door het Congres toe te staan bedragen goed te keuren die het door de president voorgestelde budget overschrijden.

Ze wezen op de omvang van de verhogingen als bewijs van bevoegdheidsoverschrijding. De uitvoerende macht stelde P281,9 miljard aan ongeprogrammeerde fondsen voor in het Nationaal Uitgavenprogramma 2024, maar het cijfer steeg tot P731,4 miljard in de vastgestelde begroting, een toename van ongeveer P449,5 miljard. De verzoeksters zeiden dat de uitbreiding de constitutionele grenzen aan wettelijke aanpassingen aan de begroting omzeilde.

Advocaten van voormalig Senaatsvoorzitter Aquilino L. Pimentel III en voormalig Voorzitter Pantaleon D. Alvarez vroegen het hof om vrijgaven onder de aangevochten bepalingen stop te zetten, en waarschuwden dat zodra fondsen zijn uitgekeerd, elke constitutionele schending moeilijk ongedaan te maken zou zijn. Ze voerden aan dat het Congres zijn budgetmacht feitelijk had overgedragen aan de uitvoerende macht door vrijgaven afhankelijk te laten zijn van toekomstige en onzekere certificeringen.

Het Bureau van de Procureur-generaal voerde aan dat ongeprogrammeerde kredieten geen automatische uitgaven toestaan en al tientallen jaren deel uitmaken van het nationale begrotingskader.

Mevrouw Berberabe zei dat het mechanisme de regering in staat stelt snel te handelen wanneer de inkomstensituatie dit toelaat, zonder het begrotingsproces te heropenen.

Economische experts die als vrienden van het hof waren uitgenodigd, richtten zich op fiscale risico's. Voormalig minister van Sociaaleconomische Planning Solita "Winnie" D. Monsod waarschuwde dat ongeprogrammeerde kredieten een bewaarplaats zijn geworden voor forfaitaire invoeringen, waarbij ze de structuur vergeleek met een modern varkenstonnsysteem.

Ze zei dat in de afgelopen jaren grote kloven tussen het voorstel van de uitvoerende macht en de vastgestelde begroting zijn ontstaan en bijdragen aan zwakkere fiscale resultaten.

Voormalig minister van Financiën Benjamin E. Diokno benadrukte uitvoeringskosten en zei dat essentiële posten zoals verwervingen van recht van overpad voor grote spoorprojecten werden overgebracht naar ongeprogrammeerde status, waardoor ze werden blootgesteld aan lange vertragingen en hogere kosten, inclusief vergoedingen die aan buitenlandse kredietverstrekkers worden betaald.

Voormalig Senaatsvoorzitter Franklin M. Drilon zei dat ongeprogrammeerde fondsen niet per definitie ongrondwettelijk zijn, maar bekritiseerde de lage drempel die wordt gebruikt om hun vrijgave te activeren. Hij voerde aan dat vrijgaven moeten afhangen van de algehele inkomstenprestaties in plaats van overtollige middelen uit één bron.

Tijdens het verhoor drong Senior Associate Justice Marvic Mario Victor F. Leonen er bij regeringsadvocaten op aan waarom prioritaire posten zoals defensiemodernisering, gratis tertiair onderwijs en personeelsuitkeringen van de overheid in een stand-byfonds werden geplaatst.

Het hof beval de regering een gedetailleerde lijst van speciale toewijzingsopdrachten voor ongeprogrammeerde posten in 2024 en 2025 in te dienen voordat de mondelinge argumenten later deze maand worden hervat. — Erika Mae P. Sinaking