「胸が痛む」：トランプ氏がDEI懸念を理由に農業プログラムを廃止、保守州で反発

ハーリンジェン — 10年以上にわたり、ダイアナ・パディージャはリオグランデバレーのテキサス住民に農業を教えてきました。

毎週日曜日の4時間、彼女と夫のサウル・パディージャは、自分たちの農場に設置したコミュニティガーデンで学生農家たちを手伝い、土壌を準備し、スペースの使い方を教え、何を植えるべきか、何を植えるべきでないかを伝えていました。

「私たちは主に励ましのために、そこにいました」とパディージャは語りました。

コミュニティガーデンのアイデアは、週末にファーマーズマーケットで過ごした時間から生まれました。そこでは一部の人々が彼らの有機野菜を買う余裕がありませんでした。人々がそれを買う余裕がないなら、パディージャは、自分で育てる方法を教えることができるかもしれないと考えました。

2023年の夏、彼女は州の他の地域の人々に土地を耕す方法を教えるための連邦助成金を授与されたことを知ったとき、彼女の使命は劇的に拡大しました。

彼女の非営利団体「HOPE for Small Farm Sustainability」は、農業に興味のあるテキサス住民を教育するために750万ドルを受け取りました。助成金の一環として、パディージャはバレー以外の他の地域で教育者を雇い、収穫用の土地を購入することができました。

彼女の最初の雇用者は、ダラス近郊のカウフマン郡に約500マイル離れたところに住んでいました。

パディージャは中央テキサスでさらに3人を雇用する寸前でした。しかし、先月、米国農務省がドナルド・トランプ大統領の多様性、公平性、包摂性プログラムを廃止する誓約の一環として、助成金を打ち切ると彼女に通知したとき、彼女の拡大計画は突然停止しました。

「心が痛みました」とパディージャは語りました。

3月23日の書簡で、USDAはバイデン政権下で開始された「土地、資本、市場アクセス拡大プログラム」の見直しを受けて助成金を取り消したと述べました。USDAは、このプログラムが「DEIの優先事項に満ちている」と主張し、無駄な支出の例であると述べました。

パディージャはこの決定に上訴することを誓いました。彼女は、農業を学ぶことに興味がある人なら誰でも参加できる彼女のプログラムには、DEIに明確に焦点を当てたものは何もないと述べました。彼女は、自分の組織が無駄な支出の疑惑を論破すると断言しました。

現在、HOPEには連邦政府に資金の回復を説得するわずかな猶予しかありません。パディージャができない場合、テキサス全体での農場喪失の劇的な傾向の中で農業志望者に力を与える彼女の努力、そして大規模農業以外で農業経済を持続させることが危険にさらされます。

「私たちは上訴するつもりですが、皆さんの支援が必要です」とパディージャは語りました。「私たちにはテキサスの未来のために食料システムを守る義務があります。」

マンツーマントレーニング

ジェイミー・カミングは、カウフマン郡の地元住民にガーデニングと採集について教えていました。彼女は自宅と小さな農場から運営する小さなホームステッドアカデミーを経営していました。

6人の子供を持つ苦労している小規模農家として、彼女は伝えたいすべてのスキルを無料で教える余裕がなかったため、HOPEについて知り、持続可能な農場を構築するために必要なことを農業志望者に教えるために州全体で教育者を雇おうとしていることを知って興奮しました。

彼女は2024年10月に仕事を引き受け、農業を学びたい人なら誰でも参加できるワークショップを月に数回開催し、コミュニティガーデンでのクラスも開催しました。

しかし、USDAが助成金を引き上げる決定をしたため、カウフマン郡でのプログラムとカミングの仕事は終了しました。

「とても残念です。うまくいっていたのに」とカミングは語りました。

HOPEは耕運機、点滴ライン、ランドスケープファブリック、種子などの機器の費用を支払っていました。また、水、教室、教育ゲストスピーカーの費用も支払っていました。

カウフマン郡では約27人が郡が使用を許可している土地の区画を割り当てられていました。農業志望者は若い家族から若い頃に農業をしていた78歳の女性まで多岐にわたっていました。

カミングは、ワークショップに参加した人々から人口統計データを収集していないと述べました。彼女は27人の農家の中に約4人の黒人またはヒスパニック系の参加者がいたと推定しました。

ほとんどの人に共通していたのは、フルタイムの仕事を持ち、自由時間に農業を学ぼうとしていたことでした。彼らの教育の一部には、特定の植物を育てるのに適した季節、灌漑方法、植物の識別方法、種まき用土の混合方法を学ぶことが含まれていました。

「そのマンツーマントレーニングは、これをやろうとしている多くの人々にとって本当に祝福でした」とカミングは語りました。「私たちはそれを支援し、繁栄させる必要があります。」

USDAの土地拡大プログラムの資金は、土地へのアクセスを改善するためのバイデン時代のCOVID-19救済法案であるアメリカ救済計画法から来ていました。しかし、現在トランプ政権の指導下にある同機関は、助成金が土地アクセスの改善にほとんど貢献していないと結論付けました。

「生産者の土地アクセスを増やすという名目で、土地、資本、市場アクセス拡大プログラムには、生産者への直接支援の最低要件が含まれていませんでした」とUSDAはテキサス・トリビューンへの声明で述べました。「代わりに、このプログラムは連邦資金の乱用を許可し、バーベキュースモーカーの購入、東屋の建設、マッサージ、そしてある受賞者には、インクペンだけで2万ドルの予算などの支出が含まれていました。」

同機関はHOPEとその活動に関する質問には具体的に回答しませんでした。

パディージャは、彼女が正しくお金を使ったと主張しています。750万ドルの助成金のうち、HOPEは10%未満しか使っていませんでした。使用された70万ドルのほとんどは、農家のための機器と教育に使用されました。

助成金資金の大部分、59%は追加の土地購入のために予算化されていましたが、これらの取引のいずれも完了していませんでした。

パディージャは、HOPEは中央テキサス、ヒューストン、サンアントニオ、オースティンの近くで農業に興味のある人々のために4つの物件を特定し、購入する寸前だったと述べました。その土地は、初期段階の農家が共有し、学び続けることができるコミュニティ農業に使用される予定でした。

農地の喪失

パディージャと彼女の夫は、2008年に自分たちの農場「Yahweh's All Natural Farm and Garden」を始めました。彼女の夫は農家で、彼女は起業家であり、一緒に彼の情熱をビジネスにしました。

それには多くの努力、栽培方法を知ること、製品をマーケティングする方法を知ることが必要でした。

彼女は、初期段階の農家が粘り強くなければ、おそらくやめてしまうだろうと知っていたので、他のUSDA助成金の助けを借りて、人々にその方法を教えることに着手しました。

彼らは75エーカーの農場に最初のコミュニティガーデンを開始し、そこで農業志望者が夫婦から学ぶことができました。そして2014年に、彼らは正式にHOPEを立ち上げました。

パディージャの農家の数を増やす努力は、驚異的な困難に直面しています。テキサスA&M天然資源研究所のデータによると、1997年から2022年の25年間で、テキサスは370万エーカー以上の作業地を失いました。作業地とは、食料を生産し、野生生物の生息地を提供する民間所有の農場や牧場です。そのうち、最後の5年間で180万エーカーが失われました。

同じ25年間で、パディージャが拠点を置くリオグランデバレーは、75万1000エーカーの農地を失いました。

小規模家族農場は最も一般的なタイプの農場です。2024年には、米国のすべての農場の86%を占めていました。これは2021年の89%から減少しています。

HOPEのプロジェクトおよび助成金アドバイザーであるサロモン・トーレスは、農地の喪失は憂慮すべき傾向だと述べました。それは一般大衆の食料の出所に関する無知に貢献し、他の結果をもたらすと述べました。

「農業は常に地域経済への貢献者であり、雇用、土地の生産性を維持する限りにおいて」とトーレスは語りました。「土地が完全に都市化されると、人々は食料の源について鈍感になるでしょう。」

地元産食料のための土地へのアクセスは、人々の健康だけでなく、彼らの幸福にとっても重要であると考えられていると、Farm and Ranch Freedom Allianceのエグゼクティブディレクターであるジュディス・マクギアリーは述べました。

「それは国家安全保障への脅威だと思います」とマクギアリーは語りました。「なぜなら、この国で食料を生産できないとき、私たちはすでに大きな程度で依存している輸入に頼ることになるからです。ほとんどの人が認識しているよりもはるかに多くです。」

小規模農家の喪失は、興味の欠如によるものではないとマクギアリーは述べました。若い人々の間で農業への関心が高まっていますが、あまり議論されていないのは、土地、インフラ、実践的な支援の欠如のために、これらの若い農家がどれほど頻繁に失敗するかだと彼女は述べました。

「非常に賢く、才能があり、やる気のある人々でさえ、しばしばうまくいかないのです」と彼女は語りました。「そして、それは彼らにとっての問題だけでなく、私たち全員にとっての損失です。」

テキサスの小規模農家の支持者たちは、HOPEが提供していたような教育プログラムが州全体で必要だと述べています。

Texas Small Farmers and Ranchers Community Based OrganizationのディレクターであるP.ウェイド・ロスは、根本的な問題は、多くの政府官僚が農業の状況を知らないことだと述べました。彼らはHOPEへの資金提供を打ち切るような決定をしますが、その結果を認識していません。

「これはあなたが言う取り組みを達成するのを助けているプログラムなのに、なぜそうする必要があるのですか?」とロスは語りました。

「多くの場合、意思決定者である人々は、自分たちが望まないものに夢中になりすぎて」と彼は語りました。「そして、望まないものを取り除くために自分の腕を切り落としていることに気づいていないのです。」

リオグランデバレーでの報道は、Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.によって一部サポートされています。

この記事は最初にThe Texas Tribuneに掲載されました。