Avec Purdue et Michigan en tête des classements, la Big Ten pourrait mettre fin à 26 ans de sécheresse de titre national

Depuis des décennies, la Big Ten figure parmi les meilleures conférences de basket-ball masculin du pays. La ligue s'est classée parmi les trois premières au cours des huit dernières saisons, selon l'analyste Ken Pomeroy. Pourtant, aucune équipe de la Big Ten depuis Michigan State en 2000 n'a remporté le tournoi NCAA, la plus longue série de toutes les conférences majeures.

En avril, cette sécheresse de 26 ans pourrait prendre fin, car Purdue et Michigan connaissent sans doute les meilleurs débuts de saison de tous les programmes cette année.

Purdue est n°1 dans les sondages des entraîneurs USA Today et des médias Associated Press, tandis que Michigan est respectivement n°2 et 3. Les Wolverines sont premiers dans les classements basés sur l'analytique de KenPom, Evan Miyakawa et Bart Torvik, tandis que les Boilermakers sont respectivement deuxièmes, troisièmes et cinquièmes. Et Michigan est premier et Purdue troisième dans le classement NET de la NCAA, qui aide à déterminer quelles équipes participent au tournoi NCAA. Les deux équipes sont à 7-0.

Le classement de Purdue n'est pas surprenant. Après tout, les Boilermakers étaient n°1 dans le sondage AP de pré-saison pour la première fois et ont récupéré quatre titulaires de l'équipe de la saison dernière qui a terminé avec un bilan de 24-12 et perdu de deux points au Sweet 16 du tournoi NCAA face à Houston, futur finaliste. Le meneur Braden Smith, un All-American de première équipe de retour, affiche une moyenne de 13 points et 9 passes décisives par match, tandis que son coéquipier arrière titulaire depuis quatre ans Fletcher Loyer mène l'équipe avec 16,1 points par match et un taux de réussite record de 50% aux tirs, dont 52,2% sur 6,6 tentatives à 3 points par match. Pendant ce temps, l'ailier Trey Kaufman-Renn affiche une moyenne de 14,8 points et 10,6 rebonds par match avec 64,8% de réussite aux tirs, et Oscar Cluff, transfert de South Dakota State mesurant 2,11 m, affiche une moyenne de 11,7 points et 10,1 rebonds avec 73,8% de réussite aux tirs. Les Boilermakers sont premiers dans la métrique d'efficacité offensive ajustée de KenPom, 3,4 points devant Louisville, deuxième.

Purdue a déjà remporté des victoires à l'extérieur contre Alabama, n°12, et sur terrain neutre contre Texas Tech, un match que les Boilermakers ont gagné de 30 points pour s'emparer du championnat Baha Mar le 21 novembre. Si cette victoire écrasante était impressionnante, la performance de Michigan la semaine dernière au Festival Players Era était encore plus remarquable.

Sur une période de trois jours à Las Vegas, Michigan a battu San Diego State 94-54, a vaincu Auburn, n°20, 102-72 et a éliminé Gonzaga, n°11, 101-61 pour remporter le titre Players Era. Les Wolverines sont devenus la première équipe masculine de Division 1 à battre des adversaires classés par au moins 30 points lors de matchs consécutifs, selon Matt Norlander, rédacteur senior de CBS Sports, qui a également noté que la victoire de 40 points contre Gonzaga représentait la plus grande marge de victoire de Michigan contre un adversaire classé dans l'histoire du programme.

Michigan compte cinq joueurs marquant au moins 10 points par match, dont Yaxel Lendeborg, un senior de 2,06 m transféré de l'Université d'Alabama-Birmingham qui affiche une moyenne de 16 points et 7,6 rebonds par match avec 61,3% de réussite aux tirs, dont un incroyable 86,2% sur les tirs à 2 points. Il est troisième au classement du joueur de l'année de KenPom. Morez Johnson Jr., un sophomore de 2,06 m transféré de l'Illinois, affiche une moyenne de 13,1 points et 6,6 rebonds par match.

Les Wolverines sont n°1 au niveau national dans la métrique d'efficacité défensive ajustée de KenPom, près de quatre points devant toute autre équipe. Ils étaient 12èmes en défense l'année dernière lors de la première saison de l'entraîneur Dusty May à la barre.

May, qui a mené Florida Atlantic à une improbable apparition au Final Four en 2023, a pleinement profité des ressources financières de Michigan, a adopté l'analytique et le portail de transfert et a assemblé une équipe qui fonctionne bien ensemble et semble capable de remporter le titre national. L'entraîneur de Purdue, Matt Painter, qui en est à sa 21ème saison dans son alma mater, se trouve dans une position similaire avec une équipe qui pourrait remporter le premier championnat NCAA du programme.

Michigan et Purdue ne se rencontrent qu'une seule fois pendant la saison régulière, les Boilermakers recevant le 17 février. Néanmoins, ils devraient faire face à des tests supplémentaires difficiles dans les mois à venir, car la Big Ten compte d'autres équipes qui connaissent des débuts prometteurs, notamment Michigan State, n°7 (7-0), Illinois, n°14 (6-2), Indiana, n°22 (7-0) et USC, n°24 (7-0). Iowa (7-0) et Nebraska (8-0) sont également invaincus. La Big Ten compte 10 équipes dans le top 33 de KenPom et huit programmes parmi les 28 premiers du NET.

La Big Ten vise à avoir au moins une de ses équipes au Final Four à Indianapolis, la même ville qui a accueilli la finale nationale de 2000 remportée par Michigan State. Depuis lors, la ligue a eu une équipe au Final Four dans 13 des 24 derniers tournois, mais aucune n'a remporté le championnat. Cette saison, cependant, la série pourrait enfin prendre fin dans une ville et un État synonymes de basket-ball de la Big Ten.