En chiffres : Décryptage des essais de présaison de Formule 1

La Formule 1 fera son retour pour sa 76e année le vendredi 6 mars avec le Grand Prix d'Australie. Suite à une refonte majeure de la réglementation affectant les packages aérodynamiques, les groupes motopropulseurs et les dimensions des voitures, les équipes ont offert aux fans un aperçu du potentiel de leurs nouvelles voitures de course lors de la période de test bêta public de deux semaines à Bahreïn du 11 au 13 février et du 18 au 20 février.

Qu'est-ce que les tests de présaison ?

Les tests de présaison sont la session de « pratique libre » précédant une nouvelle saison de Formule 1. C'est la première opportunité sur piste pour les équipes de valider des mois ou des années de conception, de design, de simulation et de tests expérimentaux. Contrairement aux sessions de week-end de course, cependant, il n'y a pas d'enjeux compétitifs, donc les équipes se concentrent sur la collecte de données qu'elles jugent nécessaires pour le développement ultérieur de leur voiture.

En 2026, un test automatique de voiture a eu lieu à Barcelone, en Espagne, suivi de deux événements de tests à Bahreïn. Les dates de tests supplémentaires cette année donnent aux équipes plus d'opportunités de collecter des données et de s'entraîner avec leurs toutes nouvelles voitures adaptées à la nouvelle réglementation avant la saison. Les tests ont été effectués sur le circuit international de Bahreïn long de 5,412 kilomètres. Le circuit compte 15 virages, mais est plus connu pour ses longues lignes droites à grande vitesse et ses vastes zones de dégagement.

Qui a été le plus rapide lors des tests de présaison ?

La Formule 1 est un sport de vitesse et de stratégie. Les tests donnent un aperçu précieux du potentiel de l'équipe pour le premier. Le graphique suivant montre les tours compétitifs (c'est-à-dire excluant les tours où un pilote effectue un arrêt au stand ou lorsqu'il y a un drapeau rouge) de toutes les 11 équipes tout au long des six jours de tests.

Le graphique donne une idée des équipes qui sont actuellement en tête en fonction des tours les plus rapides (points de données à gauche du graphique) et du temps de tour moyen (parties densément peuplées du graphique). Les quatre meilleures équipes de la saison précédente — McLaren, Mercedes, Red Bull et Ferrari — ont performé de manière constante au cours des six jours de tests. Ces équipes étaient toutes agréablement satisfaites de leurs performances lors des tests. 

Une équipe qui s'est particulièrement distinguée était Mercedes. Malgré le fait d'être l'une des meilleures équipes sur la grille, Mercedes a précédemment eu des difficultés notoires lors des tests de présaison. Cette année, ils ont bien performé. Kimi Antonelli et George Russell ont réalisé les deux tours les plus rapides à la fin de la première semaine de tests avec 1:33.669 et 1:33.998, respectivement. Ils se sont tous deux améliorés la semaine suivante avec des temps au tour de 1:32.803 et 1:33.197. Toto Wolff a déclaré :

« C'est un soulagement que nous ayons commencé les tests et que cela semble vraiment correct. Les pilotes sont assez satisfaits de la voiture, et ensuite sur le chronomètre, nous savons que nous ne sommes pas loin et c'était le cas au cours des trois ou quatre dernières années que nous avons eues. »

Ferrari, un autre leader constant, a également eu une période de tests très productive et réussie. Charles Leclerc et Lewis Hamilton, ainsi que le directeur d'équipe Fred Vasseur ont confirmé que bien que les tests ne révèlent pas tout le potentiel de l'équipe, ils sont heureux que Ferrari puisse effectuer beaucoup de tours et collecter des données précieuses.

Leclerc a même réalisé le tour le plus rapide pendant toute la période de tests à 1:31.992. Fait intéressant, c'est près d'une seconde plus rapide que le deuxième tour le plus rapide de la période de tests, réalisé par Antonelli la veille (1:32.803), mais inférieur au temps éliminatoire du troisième tour de qualification (Q3) en 2025 de 1:31.228. Cela ne signifie pas nécessairement que les nouvelles voitures de réglementation sont plus lentes que leurs prédécesseurs, comme cela sera développé plus tard.

Le tour le plus rapide de Leclerc est assez intéressant. Comparer les vitesses en ligne droite seules ne semble pas donner à Ferrari un énorme avantage sur les autres équipes. En fait, dans la trace de vitesse tout au long des quatre tours les plus rapides du dernier jour de tests (Leclerc, Russell, Lando Norris et Max Verstappen), on peut observer qu'aucune voiture n'a un avantage constant sur un tour. 

Les vitesses maximales en ligne droite sont très proches les unes des autres, mais c'est le champion du monde en titre Lando Norris de McLaren qui a enregistré la vitesse la plus élevée de 322 kilomètres par heure au piège de vitesse (point de vitesse maximale sur le circuit). Les creux dans la trace de vitesse correspondant aux virages sont également étroitement regroupés. 

Notamment, cependant, Leclerc semble maintenir une vitesse minimale plus élevée dans les virages. L'analyse des entrées d'accélérateur des pilotes semble également révéler que Leclerc ne relâche pas complètement l'accélérateur lors des virages alors que ses concurrents le font, suggérant que l'avantage de Ferrari pourrait résider dans l'efficacité en virage plutôt que dans la vitesse en ligne droite.

À l'arrière de la grille, Cadillac et Aston Martin étaient les voitures les plus lentes mais avec des histoires très opposées. En tant qu'équipe la plus récente avec seulement un peu moins de deux semaines de temps de piste total, Cadillac a montré de grandes promesses lors des tests que les données peuvent ne pas révéler. 

Les pilotes vétérans Sergio Perez et Valtteri Bottas font un retour cette saison, et tous deux ont effectué un nombre significatif de tours apportant une quantité considérable de données pour leur équipe. Lors du dernier jour de tests, Bottas a enregistré le temps de tour le plus rapide pour la nouvelle équipe à 1:35.290, plus de trois secondes derrière le tour le plus rapide de la grille. 

Le directeur d'équipe de Cadillac, Graeme Lowdon, a exprimé qu'il est très satisfait de son équipe et de la façon dont ils ont travaillé à travers le programme sans problèmes majeurs.

D'autre part, Aston Martin a été décevant. Beaucoup d'attentes ont été placées sur l'équipe, en particulier avec la nomination du célèbre aérodynamicien Adrian Newey, qui a remporté des championnats pour Williams, McLaren et Red Bull, en tant que nouveau directeur d'équipe. Cependant, Aston Martin a eu du mal. L'équipe était déjà en retard pour le test automatique précédent de Barcelone et a fait face à plusieurs revers majeurs lors des tests. 

En dehors de Fernando Alonso réalisant le dixième tour le plus rapide le premier jour de la semaine 1, Alonso et Lance Stroll ont constamment eu parmi les pires temps au tour dans toutes les sessions. Le rythme de l'équipe est sans doute pire que la nouvelle équipe Cadillac, et cela n'aide pas qu'ils aient également fait face à un problème lié à la puissance. Honda a publié une déclaration sur le problème, qui se lit comme suit :

« Notre dernière course avec Fernando Alonso hier a montré un problème lié à la batterie qui a impacté notre plan de tests avec l'équipe Aston Martin Aramco Formula 1. Depuis lors, nous avons effectué des simulations sur le banc d'essai à HRC [Honda Racing Corporation] Sakura. En raison de cela et de la pénurie de pièces de groupe motopropulseur, nous avons adapté le plan de course d'aujourd'hui pour qu'il soit très limité et consiste uniquement en de courtes périodes. »

Le graphique suivant montre la répartition des meilleurs temps au tour réalisés par chaque pilote pour chaque jour de test et comment cela se compare au reste de la grille. 

Dans quelle mesure les tests de présaison sont-ils indicatifs du succès de la saison ?

Après les tests, le directeur d'équipe de Ferrari, Fred Vasseur, a déclaré :

« Maintenant, la performance n'est pas relative – ce n'est pas de la performance relative et, au bout du compte, nous ne connaissons pas le niveau de carburant des autres, nous ne connaissons pas le mode moteur, nous ne savons pas que nous n'avions pas les mêmes pneus. »

En effet, bien que les données de tests soient précieuses pour les équipes et les fans, elles sont indéniablement insuffisantes pour conclure quelles équipes réussiront lors de la saison à venir. Les équipes n'ont probablement pas utilisé leurs configurations de course optimales ou ont poussé à fond pour cacher une partie du potentiel de leur voiture et les pilotes s'habituent encore aux nouveaux systèmes. Il existe également des écarts dans les charges de carburant et les réglages du moteur et des pneus qui rendent la comparaison entre les équipes moins simple.

Au cours des deux semaines de tests à Bahreïn, les équipes ont déjà apporté des améliorations significatives à leurs voitures individuelles et il est prévu que davantage seront observées au fur et à mesure de la progression de la saison. 

De toute évidence, les pilotes ont pu enregistrer des temps au tour plus rapides lors de la deuxième semaine de tests, probablement grâce aux ajustements basés sur les données collectées la semaine précédente. L'amélioration était évidente dans les temps au tour médians enregistrés par les équipes.

Toutes les équipes ont enregistré des temps au tour médians améliorés lors de la deuxième semaine de tests. Pour référence, le temps au tour médian lors du Grand Prix de Bahreïn 2025 a été tracé comme référence. 

Comme prévu, les quatre meilleures équipes ont déjà démontré des rythmes autour de ce nombre, et elles devraient toujours être les principaux prétendants au championnat en 2026. Williams et Aston Martin ont du mal tandis qu'Alpine, Audi et Haas montrent quelques promesses.

Williams a eu un début de saison difficile. L'équipe a manqué le test automatique de Barcelone parce que leur voiture n'était pas prête. Williams a pu enregistrer 760 tours sur six jours à Bahreïn, ce qui est le troisième plus grand nombre par constructeur, pour rattraper le temps perdu. Cependant, le rythme n'était tout simplement pas là et leurs temps au tour les ont placés à l'arrière de la grille. Carlos Sainz exprime ses réflexions à ce sujet en disant :

« Nous entrons dans la première moitié de l'année avec des attentes plus faibles qu'en 2025 en sachant que nous commencerons légèrement en retrait. Cependant, j'ai vraiment hâte de commencer et de me concentrer sur l'amélioration des voitures tout au long de l'année pour devenir plus compétitifs. »

En 2025, Williams a réalisé un retour impressionnant après quelques années difficiles, obtenant une cinquième place au championnat des constructeurs et une place sur le podium. Bien que l'équipe n'ait peut-être pas eu une présaison remarquable, il serait très faux de les écarter.

En fait, les temps au tour de tests réalisés par les 10 constructeurs avant la saison précédente n'étaient pas complètement indicatifs de leurs succès en 2025.

En 2025, Alpine a rejoint les quatre meilleures équipes parmi celles ayant les meilleurs temps au tour lors des tests. Cependant, ils ont fini derniers au championnat des constructeurs. 

D'autre part, Williams était l'un des pires performers, mais a fini cinquième à la fin de l'année. L'une des choses qui rend la Formule 1 passionnante est que les voitures peuvent évoluer tout au long de la saison, changeant par conséquent les classements et le rythme des équipes. Ainsi, bien qu'il soit agréable d'être excité par les bons résultats lors des tests, nous devons nous rappeler que ce n'est pas un indicateur immédiat de succès.

Les tests de Bahreïn ont fourni des informations précieuses sur les performances à travers la grille. Bien qu'il soit passionnant de voir des temps au tour proches parmi les meilleures équipes et un développement prometteur pour plusieurs équipes du milieu de grille, les fans doivent se rappeler que les mesures de tests sont principalement des indicateurs de développement plutôt que des références prédictives pour le succès de la saison. 

Si les tests ont accompli quelque chose au-delà de milliers de tours et de millions de points de données de télémétrie, c'était le renouveau de l'enthousiasme des fans avant la nouvelle saison. La véritable image compétitive commencera à se former une fois que les lumières s'éteindront à Melbourne. – Rappler.com