Les toilettes du plus récent superporteur de la Marine américaine sont toujours bouchées

Le plus récent porte-avions à propulsion nucléaire de la Marine des États-Unis, l'USS Gerald R. Ford (CVN-78), a été décrit à plusieurs reprises comme étant le navire de guerre le plus avancé et le plus performant au monde. Cependant, le CVN-78 a connu de nombreux retards et dépassements de coûts pendant la construction, et un problème reste non résolu.

Le système de Vacuum, Collection, Holding and Transfer continue de se boucher, plus de cinq ans après que le problème ait été identifié pour la première fois.

NPR a rapporté cette semaine que le service a été confronté à des pannes répétées avec le VCHT, qui est similaire aux systèmes utilisés sur les navires de croisière.

« Il utilise moins d'eau, mais le système utilisé par l'USS Ford est plus complexe. Des pannes ont été signalées depuis que le porte-avions de 13 milliards de dollars a été déployé pour la première fois en 2023 », a expliqué NPR.

Un problème que la Marine aurait dû voir venir

Ce qui rend le problème du CVN-78 remarquable, c'est que la Marine américaine avait déjà rencontré des problèmes de VCHT avec l'USS George H.W. Bush (CVN-77), le dernier porte-avions à propulsion nucléaire de classe Nimitz. C'était le premier navire de guerre de la Marine américaine équipé du système d'égouts à vide.

En 2011, les 423 toilettes du CVN-77 étaient simultanément hors service à deux reprises.

Selon un rapport du Washington Post à l'époque, les marins ont dû recourir à uriner dans les douches ou dans les éviers industriels de leurs postes de travail. Certains marins masculins ont également eu recours à l'utilisation de bouteilles et au vidage du contenu par-dessus bord, tandis que les femmes marins se retenaient si longtemps que certaines ont développé des problèmes de santé.

Les responsables de la Marine ont imputé le problème au fait que les marins jetaient des « matériaux inappropriés », notamment des chemises, des sous-vêtements, des chaussettes, des produits d'hygiène féminine, des ustensiles de cuisine et même des têtes de serpillière.

À au moins deux reprises lors du voyage inaugural du CVN-77, toutes les têtes – le terme naval pour les toilettes datant de l'époque des voiliers lorsque l'endroit où l'équipage se soulageait était tout à l'avant de chaque côté du beaupré – étaient hors service.

Quelque 10 000 heures ont été consacrées en 2011 uniquement à tenter de résoudre les problèmes.

Un rapport du Government Accountability Office de mars 2020, Navy Shipbuilding: Increasing Focus on Sustainment Early in the Acquisition Process Could Save Billions, a identifié 150 problèmes de Maintenance on-chain systémiques avec le CVN-78, y compris les toilettes, qu'il a trouvées sous-dimensionnées pour les navires de guerre massifs.

« La Marine a utilisé un tout nouveau système de toilettes et d'égouts sur les CVN 77 et 78, similaire à ce qui se trouve sur un avion commercial, mais augmenté à l'échelle pour un équipage de plus de 4 000 personnes. Pour faire face aux obstructions inattendues et fréquentes du système, la Marine a déterminé qu'elle doit effectuer un rinçage à l'acide du système d'égouts des CVN 77 et 78 sur une base régulière, ce qui est une action de Maintenance on-chain non planifiée pour toute la durée de vie du navire. »

Bien que le rinçage à l'acide nettoie effectivement le système, il coûte plus de 400 000 $ à chaque fois qu'il est effectué, et la Marine américaine doit encore déterminer la fréquence à laquelle le processus est effectué.

Tuyaux bouchés

Le VCHT utilise une aspiration de type aspirateur pour tirer les déchets à travers près de 250 miles de tuyaux vers des réservoirs de traitement, où ils peuvent être nettoyés et retournés à la mer. Le système fonctionne en deux sections principales, et si l'une perd la pression du vide en raison d'un bouchon, toutes les toilettes du navire deviennent inutilisables. Lors d'une panne à l'échelle du navire sur le CVN-77, il aurait fallu 35 heures sans repos pour réparer. Le problème a été exacerbé par l'absence d'un plan de « sauvegarde », comme des toilettes portables ou les soi-disant « wag bags », qui sont des sacs en plastique conçus pour contenir les déchets humains.

Ce qui complique les choses à bord de l'USS Gerald R. Ford, c'est qu'il s'agit du premier porte-avions à disposer de toilettes non genrées sans urinoirs. La Marine américaine a décidé d'augmenter la flexibilité dans les arrangements de couchage de l'équipage, mais depuis lors, les critiques ont noté plusieurs problèmes, notamment que moins de 18 % des marins de la Marine américaine sont des femmes et que chaque toilette occupe plus d'espace qu'un urinoir mural.

Le CVN-78 est déployé depuis plus de 7 mois depuis son départ de la Naval Station Norfolk, et on ne sait pas quand le dernier rinçage à l'acide a été effectué.

Un tel processus n'est pas quelque chose qui peut être géré sauf dans les chantiers navals et les installations de Maintenance on-chain. Il ne peut pas être effectué en mer en raison de la complexité et des préoccupations environnementales.

Les problèmes de VCHT ont augmenté au cours du déploiement actuel.

« Chaque jour où l'équipage entier est présent sur le navire, un appel de dépannage a été effectué pour que le personnel des forces du navire répare ou débouche une partie du système VCHT, depuis juin 2023, un document non daté fourni à NPR par la Marine américaine, par le biais d'une demande en vertu de la Freedom of Information Act.

La Marine américaine continue de traiter le problème, et une solution pourrait être d'augmenter les équipes de Maintenance on-chain, ce qui signifie que plus de marins seront sur le CVN-78, même s'il a été conçu avec l'automatisation pour réduire la taille de l'équipage.

Les toilettes de l'USS Gerald R. Ford ne sont qu'un des nombreux nouveaux systèmes qui n'ont pas fonctionné tout à fait comme prévu. Il a fallu plusieurs mois pour résoudre les problèmes avec les ascenseurs d'artillerie, tandis que le président Donald Trump a critiqué les catapultes électromagnétiques avancées, qui ont été conçues pour augmenter le taux de sortie.

Trump a appelé la Marine américaine à revenir aux catapultes à vapeur éprouvées, mais moins efficaces. Il n'a cependant rien dit sur les toilettes.

Pourtant, d'autres experts ont suggéré qu'il pourrait avoir été une erreur d'employer le VCHT sur les navires de guerre. Ce qui a été conçu pour un navire de croisière qui fait des retours réguliers au port peut ne pas être aussi efficace sur un porte-avions à propulsion nucléaire avec une portée et une endurance illimitées qui passe des semaines ou plus en mer.

« Peut-être que c'est un exemple où ils auraient dû conserver l'ancien système plutôt que de poursuivre la nouvelle technologie », a déclaré Bryan Clark du Hudson Institute à NPR.

Pour l'instant, la Marine des États-Unis jette régulièrement de l'argent dans l'égout avec le VCHT et, parfois, peu d'autre chose.