Con Purdue y Michigan en lo alto del Ranking, la Big Ten podría terminar con 26 años de sequía de títulos nacionales

Durante décadas, el Big Ten ha estado entre las mejores conferencias de baloncesto masculino del país. La liga se ha clasificado entre las tres primeras en cada una de las últimas ocho temporadas, según el analista Ken Pomeroy. Sin embargo, ningún equipo del Big Ten desde Michigan State en 2000 ha ganado el torneo de la NCAA, la racha más larga de cualquier conferencia importante.

En abril, la sequía de 26 años podría terminar, ya que Purdue y Michigan han tenido posiblemente los mejores comienzos de cualquier programa esta temporada.

Purdue es el número 1 en las encuestas de entrenadores de USA Today y de medios de Associated Press, mientras que Michigan es el número 2 y 3, respectivamente. Los Wolverines son primeros en los rankings basados en análisis de KenPom, Evan Miyakawa y Bart Torvik, mientras que los Boilermakers son segundos, terceros y quintos, respectivamente. Y Michigan es primero y Purdue tercero en el ranking NET de la NCAA, que ayuda a determinar qué equipos participan en el torneo de la NCAA. Ambos equipos tienen un récord de 7-0.

El ranking de Purdue no es sorprendente. Después de todo, los Boilermakers fueron número 1 en la encuesta previa a la temporada de AP por primera vez y recuperaron a cuatro titulares del equipo de la temporada pasada que terminó con un récord de 24-12 y perdió por dos puntos en el Sweet 16 del torneo de la NCAA ante el eventual subcampeón Houston. El base Braden Smith, que regresa como miembro del primer equipo All-American, está promediando 13 puntos y 9 asistencias por partido, mientras que su compañero de cuatro años como base titular Fletcher Loyer lidera al equipo con 16,1 puntos por partido y un porcentaje de tiro del 50% desde el campo, el mejor de su carrera, incluyendo un 52,2% en 6,6 intentos de triples por partido. Mientras tanto, el delantero Trey Kaufman-Renn está promediando 14,8 puntos y 10,6 rebotes por partido y un 64,8% de tiro desde el campo, y el transferido de South Dakota State de 6 pies y 11 pulgadas Oscar Cluff está promediando 11,7 puntos y 10,1 rebotes y convirtiendo el 73,8% de sus intentos de tiro. Los Boilermakers son primeros en la métrica de eficiencia ofensiva ajustada de KenPom, 3,4 puntos mejor que Louisville, que ocupa el segundo lugar.

Purdue ya tiene victorias fuera de casa contra Alabama, número 12, y en cancha neutral sobre Texas Tech, un partido que los Boilermakers ganaron por 30 puntos para capturar el Campeonato Baha Mar el 21 de noviembre. Aunque esa victoria desigual fue impresionante, la racha de Michigan la semana pasada en el Festival Players Era fue aún más notable.

Durante un período de tres días en Las Vegas, Michigan derrotó a San Diego State 94-54, venció a Auburn, número 20, por 102-72 y eliminó a Gonzaga, número 11, por 101-61 para ganar el título de Players Era. Los Wolverines se convirtieron en el primer equipo masculino de División 1 en derrotar a oponentes clasificados por al menos 30 puntos en juegos consecutivos, según el escritor senior de CBS Sports Matt Norlander, quien también señaló que la victoria por 40 puntos sobre Gonzaga fue el mayor margen de victoria de Michigan sobre un oponente clasificado en la historia del programa.

Michigan tiene cinco jugadores que anotan al menos 10 puntos por partido, incluyendo a Yaxel Lendeborg, un senior transferido de 6 pies y 9 pulgadas de la Universidad de Alabama-Birmingham que está promediando 16 puntos y 7,6 rebotes por partido y un 61,3% de tiro desde el campo, incluyendo un ridículo 86,2% en tiros de 2 puntos. Ocupa el tercer lugar en la clasificación de jugador del año de KenPom. Morez Johnson Jr., un sophomore transferido de 6 pies y 9 pulgadas de Illinois, está promediando 13,1 puntos y 6,6 rebotes por partido.

Los Wolverines son número 1 en la nación en la métrica de eficiencia defensiva ajustada de KenPom, casi cuatro puntos mejor que cualquier otro equipo. Estaban en el puesto 12 en defensa hace un año en la primera temporada del entrenador Dusty May al mando.

May, quien llevó a Florida Atlantic a una improbable aparición en el Final Four en 2023, ha aprovechado al máximo los recursos financieros en Michigan, ha adoptado el análisis y el portal de transferencias y ha reunido un equipo que encaja bien y parece capaz de ganar el título nacional. El entrenador de Purdue, Matt Painter, ahora en su temporada 21 en su alma mater, está en una posición similar con un equipo que podría ganar el primer campeonato de la NCAA del programa.

Michigan y Purdue se enfrentan solo una vez durante la temporada regular, con los Boilermakers como anfitriones el 17 de febrero. Aun así, deberían enfrentar pruebas difíciles adicionales en los próximos meses, ya que el Big Ten tiene otros equipos que han tenido buenos comienzos, incluyendo a Michigan State, número 7 (7-0), Illinois, número 14 (6-2), Indiana, número 22 (7-0) y USC, número 24 (7-0). Iowa (7-0) y Nebraska (8-0) también están invictos. El Big Ten tiene 10 equipos en el top 33 de KenPom y ocho programas entre los 28 mejores en el NET.

El Big Ten aspira a que al menos uno de sus equipos esté en el Final Four en Indianápolis, la misma ciudad que albergó el juego del título nacional de 2000 que ganó Michigan State. Desde entonces, la liga ha tenido un equipo en el Final Four en 13 de los últimos 24 torneos, pero ninguno ganó el campeonato. Esta temporada, sin embargo, la racha podría finalmente terminar en una ciudad y estado sinónimo del baloncesto del Big Ten.