Impacto propuesto de la Ley RICE visto dependiente de la adquisición de NFA

Por Vonn Andrei E. Villamiel

EL Departamento de Agricultura (DA) declaró que la propuesta Ley de Empoderamiento de la Industria del Arroz y del Consumidor (RICE) está siendo configurada para detener los bajos precios en la finca del palay (arroz sin moler), aunque los analistas advirtieron que su impacto dependerá en última instancia de cuánta cosecha compre el gobierno, así como de los ajustes arancelarios.

La propuesta Ley RICE, actualmente pendiente en el Congreso como Proyecto de Ley de la Cámara No. 1 y Proyecto de Ley del Senado No. 1618, busca restaurar y expandir los poderes regulatorios de la Autoridad Nacional de Alimentos (NFA), que habían sido significativamente reducidos bajo la Ley de la República No. 11203 o la Ley de Arancelización del Arroz de 2019.

Bajo el proyecto de ley, la NFA estaría autorizada para vender arroz directamente al público, una expansión importante de su rol actual de mantener reservas de arroz para su liberación durante emergencias. La NFA tendría permitido vender hasta una cuarta parte de su inventario total cada mes, con el Consejo de la NFA autorizado para aumentar este límite según sea necesario.

Los poderes expandidos tienen como objetivo permitir que la NFA compre más palay, proporcionando así competencia a los comerciantes de arroz en la compra de la cosecha de palay mientras también se reduce la volatilidad de precios.

"La Ley RICE necesita ser aprobada para que... el precio en la finca del palay de P8 a P10 no vuelva a ocurrir," dijo el Secretario de Agricultura Francisco P. Tiu Laurel, Jr. a los reporteros en una conferencia en diciembre.

Los precios en la finca del palay estuvieron por última vez en ese nivel a mediados de 2025, muy por debajo del costo de producción estimado de alrededor de P14 por kilo.

La disminución de precios fue atribuida a la sobreoferta de arroz importado barato, lo que llevó al gobierno a detener las importaciones de arroz entre septiembre y diciembre.

Además de la adquisición expandida de palay, el proyecto de ley también faculta a la NFA para establecer e implementar precios mínimos para el palay a nivel nacional, regional y provincial, proporcionando un precio mínimo al cual los comerciantes de arroz pueden comprar a los agricultores.

"(La política de precio mínimo debe tomar) en consideración el costo de producción, los precios de mercado vigentes, márgenes razonables para los agricultores, el bienestar tanto de los agricultores como de los consumidores, y otros factores y condiciones relevantes," según la versión de la Cámara del proyecto de ley.

Las sanciones propuestas por violar el precio mínimo incluyen la suspensión o revocación de licencias o permisos de trading, así como multas de hasta P2 millones y/o prisión por hasta dos años.

Aunque se espera que la legislación propuesta expanda el papel del gobierno en el mercado del arroz y ayude a aumentar los precios del palay, un analista dijo que su efectividad dependerá de la escala de adquisición.

"Incluso si se aprueba la legislación, si la adquisición de palay se mantiene en P9 mil millones, o (incluso) P14 mil millones, solo se puede adquirir del 2% al 3% de la cosecha total," dijo Jayson H. Cainglet, director ejecutivo de Samahang Industriya ng Agrikultura, a BusinessWorld vía Viber.

Dijo que el gobierno necesitaría aumentar el presupuesto de adquisición a alrededor de P45 mil millones, lo que le permitiría comprar el 10% de la cosecha y establecer una presencia significativa en el mercado.

Raul Q. Montemayor, gerente nacional de la Federación de Agricultores Libres, dijo, sin embargo, que la intervención a tal escala podría ser costosa en términos de subsidios, personal gubernamental e instalaciones.

Dijo que las intervenciones gubernamentales deberían limitarse a situaciones extremas o de emergencia, cuando los precios del arroz excedan un nivel de activación establecido o los precios del palay caigan por debajo de un cierto umbral.

"Dentro del rango normal, el papel del gobierno debería limitarse al monitoreo, la gestión de existencias de reserva y la prevención de manipulación de precios, acaparamiento y especulación," dijo el Sr. Montemayor a BusinessWorld vía Viber.

Mientras tanto, el Sr. Cainglet advirtió que es poco probable que los comerciantes privados cumplan con el precio mínimo de la NFA si el arroz importado se mantiene barato.

"No se puede obligar a los comerciantes privados a comprar palay a P23 por kilo si el costo de importación del arroz importado se mantiene por debajo de P30 por kilo. Simplemente dejarán de comprar palay si eso significa tener pérdidas," dijo.

Ambos analistas coincidieron en que el establecimiento de aranceles y la gestión de importaciones siguen siendo cruciales para garantizar que los productores nacionales puedan competir.

"En resumen: revertir los aranceles de importación de arroz al 35% (ASEAN) y 50% (no ASEAN) como punto de partida para cualquier ajuste arancelario," dijo el Sr. Cainglet.

El Sr. Montemayor dijo que los aranceles deberían ser una herramienta para gestionar el suministro, señalando que la escasez o los excedentes son los principales impulsores de la volatilidad de precios.

También advirtió que la propuesta Ley RICE podría usarse principalmente como una herramienta de contención de la inflación, potencialmente a expensas de los agricultores.

"Basándonos en actos recientes del Ejecutivo, como la reducción de aranceles, la disposición de arroz subsidiado barato (P20) y las prohibiciones de importación que en realidad permiten a los comerciantes continuar importando, tememos que los poderes otorgados al DA a través de la Ley RICE se utilicen más a menudo para controlar la inflación incluso si esto es a expensas de los agricultores," dijo.