¿Quién gestiona el historial de transacciones de pago de los nigerianos?

Cada mañana, millones de nigerianos se despiertan y toman sus teléfonos. Pagan el desayuno con una transferencia móvil, liquidan facturas a través de sus aplicaciones bancarias y envían dinero a familiares en todo el país. Para cuando se pone el sol, han movido colectivamente más de ₦1,07 cuatrillones a través de canales digitales solo en 2024, un aumento del 79,6% respecto al año anterior.

Pero esto es lo que la mayoría no se da cuenta. Cada toque, cada transferencia, cada transacción deja un rastro. Y cada vez más, esos rastros conducen directamente a manos extranjeras.

La revolución de pagos digitales de Nigeria es ciertamente una realidad. Con 7,9 mil millones de transacciones en tiempo real en 2024, Nigeria lidera África y se clasifica entre las potencias mundiales de pagos digitales como India, Brasil y China.

Los terminales PoS ahora suman casi 3 millones, procesando ₦85,9 billones solo en la primera mitad de 2024. Los números cuentan una historia de transformación. De una economía dominada por el efectivo a una donde las transacciones digitales se están convirtiendo en la norma.

Pero debajo de esta historia de éxito yace una paradoja preocupante. Mientras Nigeria construye su futuro digital, simultáneamente está entregando las llaves de su inteligencia económica.

La pregunta de los $200 millones

En octubre de 2020, cuando Stripe anunció su adquisición de Paystack por más de $200 millones, Nigeria celebró. Fue la mayor adquisición de una startup hasta la fecha de Nigeria, validación de que la innovación nigeriana podía competir globalmente. El cofundador de Paystack, Shola Akinlade, se convirtió en un símbolo de lo que era posible.

Lo que recibió menos atención fue lo que Stripe realmente compró. No solo tecnología o cuota de mercado, sino algo mucho más valioso: acceso al ADN financiero de la economía más grande de África.

Al momento de la adquisición, Paystack ya estaba procesando más de la mitad de todas las transacciones en línea en Nigeria. Cada compra, cada pago de suscripción y cada transacción digital que fluye a través de los sistemas de Paystack genera datos. Estos son datos sobre comportamiento del consumidor, rendimiento empresarial, tendencias económicas y patrones de gasto.

Cofundadores de Paystack: Shola Akinlade y Ezra Olubi...

Hoy, esos datos fluyen a los servidores de Stripe. Y con ellos van conocimientos que podrían decirte qué negocios nigerianos están prosperando, qué sectores se están contrayendo y qué cambios económicos están por venir, antes de que aparezcan en las estadísticas oficiales.

Paystack no está solo. Si miras más profundamente en la infraestructura de pagos de Nigeria, emerge un patrón. Interswitch, el procesador de pagos pionero de Nigeria, fundado en 2002, tuvo una participación mayoritaria adquirida por Helios Investment Partners con sede en Londres en 2010. A pesar de la inversión posterior de $200 millones de Visa en 2019, Helios todavía posee más del 52% de la empresa.

Estas no son solo inversiones. Son posiciones estratégicas en los centros de mando del sistema financiero de Nigeria. Cuando retiras efectivo de un cajero automático, pagas con una tarjeta Verve o usas Quickteller, estás tocando la infraestructura de Interswitch. ¿Y los datos de esos toques? Pertenecen a quien controla la empresa.

La ironía es aguda. Nigeria procesó ₦825,5 billones a través de transacciones por internet en la primera mitad de 2024, sin embargo, las empresas que procesan estas transacciones responden a accionistas extranjeros y juntas directivas a miles de kilómetros de distancia.

Los datos saben lo que nosotros no...

Esto es lo que los datos de pago pueden revelar que los indicadores económicos tradicionales no pueden:

Cuando los valores de transacción en tiendas de electrónica aumentan en vecindarios específicos, predice la confianza del consumidor antes de que cualquier encuesta la capture. Cuando los pagos de restaurantes disminuyen mientras las transacciones de comestibles aumentan, señala ansiedad económica antes de que los números de desempleo lo reflejen. Cuando los patrones de pago transfronterizos cambian, pronostica dinámicas comerciales antes de que los datos aduaneros lo confirmen.

Esta es inteligencia económica en tiempo real. Y ahora mismo, las entidades con la visión más clara del pulso económico de Nigeria están sentadas en salas de juntas de Silicon Valley y oficinas de inversión de Londres.

El Banco Central de Nigeria publica estadísticas agregadas, incluyendo volúmenes totales de transacciones, categorías amplias y resúmenes trimestrales. Pero mientras el CBN informa que las transacciones NIP alcanzaron ₦476,89 billones en la primera mitad de 2024, posiblemente no sabe qué comerciantes específicos están creciendo más rápido, qué productos están comprando más los nigerianos o cómo difieren los patrones de gasto entre ciudades y demografías.

Los procesadores de pago lo saben. Nigeria probablemente no.

Curiosamente, Nigeria no es ciega a este problema. La Comisión de Protección de Datos de Nigeria ahora clasifica a los proveedores de servicios de pasarela de pago como Controladores de Datos de Importancia Mayor, requiriendo que se registren y paguen ₦250.000 en tarifas.

Pero el registro no es lo mismo que el acceso. El cumplimiento no es lo mismo que el control. Una empresa de propiedad extranjera puede presentar toda la documentación correcta mientras su empresa matriz extrae inteligencia estratégica que los propios formuladores de políticas de Nigeria nunca ven.

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Compara esto con otros mercados emergentes. India construyó su Interfaz de Pagos Unificada (UPI) como una infraestructura liderada por el gobierno, asegurando que los datos de pago sirvan a los intereses nacionales. China exige la localización de datos para los procesadores de pago. Incluso Kenia estructuró M-Pesa de manera que mantuvo el control estratégico al alcance.

Nigeria tomó un camino diferente: construir marcos regulatorios, atraer inversión extranjera y esperar que el cumplimiento equivalga a soberanía. Pero no puedes regular tu camino hacia la soberanía de datos cuando no posees la infraestructura que genera los datos.

Esto no se trata de xenofobia o rechazo a la inversión extranjera. Nigeria necesita capital, experiencia y transferencia de tecnología. La pregunta es si estamos intercambiando ganancias a corto plazo por vulnerabilidad estratégica a largo plazo.

Gobernador del Banco Central, Olayemi Cardoso

Considera lo que Nigeria pierde:

Previsión económica: Mientras los inversores extranjeros ven tendencias emergentes en datos en tiempo real, los formuladores de políticas nigerianos esperan informes trimestrales que están desactualizados antes de ser publicados.

Ventaja competitiva: Cuando las empresas internacionales tienen mejor visibilidad de la dinámica del mercado nigeriano que las propias empresas nigerianas, ¿quién crees que gana?

Autonomía estratégica: En una era donde los datos impulsan las decisiones, no controlar tus datos económicos significa no controlar completamente tu destino económico.

Se proyecta que el mercado de pagos digitales de Nigeria alcance los $154,50 mil millones para 2029. Cada naira de eso generará datos. La pregunta es: ¿quién será dueño de los conocimientos?

¿Un camino a seguir?

La solución no es dar marcha atrás o rechazar la participación extranjera. Es ser más inteligente sobre los términos de compromiso. Otros países requieren acuerdos de intercambio de datos que dan a los reguladores acceso a conocimientos granulares en tiempo real. Ellos exigen almacenamiento local de datos. Construyen infraestructura pública que compite con plataformas privadas.

Nigeria podría requerir que los procesadores de pago compartan conocimientos agregados y anonimizados con el Banco Central. Podría invertir en su propia infraestructura de pago que sirva tanto como competencia como seguro. Podría hacer de la soberanía de datos una condición para la concesión de licencias, no una ocurrencia tardía.

La revolución de pago digital es para que Nigeria la gane. Pero ahora mismo, estamos celebrando el crecimiento mientras entregamos la inteligencia. Estamos construyendo el futuro mientras hipotecamos los conocimientos que deberían guiarlo.

A medida que se proyecta que los pagos en efectivo disminuyan un 32% para 2030, la pregunta se vuelve más urgente: En una Nigeria sin efectivo, ¿quién será dueño de los rastros que revelan dónde hemos estado y predicen hacia dónde vamos?

Las transacciones son nuestras. ¿Pero los conocimientos? Esos están dejando el país con cada pago digital que hacemos.