Οι επιστήμονες αποκρυπτογραφούν τη γεωλογική ιστορία του Μεγάλου Κανυόνα

Το Μεγάλο Φαράγγι είναι ένα θαύμα στο τοπίο της Βόρειας Αμερικής, ένα εκπληκτικό γεωλογικό χαρακτηριστικό στη νοτιοδυτική πολιτεία της Αριζόνα των ΗΠΑ που παρουσιάζει δραματικά περιγράμματα και πλούσια χρωματισμένες θέες.

Η έρευνα παρέχει τώρα πληροφορίες σχετικά με το πώς και πότε ο ποταμός Κολοράντο, του οποίου η συνεχής δύναμη έχει σμιλέψει το φαράγγι για εκατομμύρια χρόνια, άρχισε να ρέει μέσα από την περιοχή.

Μελετώντας μικροσκοπικούς κόκκους του ορυκτού ζιρκονίου σε ψαμμίτη που αποτελείται από ιζήματα που μεταφέρονται από τον ποταμό και σωματίδια τέφρας από ηφαιστειακές εκρήξεις πολύ παλιά, οιερευνητές κατάφεραν να ιχνηλατήσουν τις διαδρομές που ακολούθησε ο ποταμός στο παρελθόν.

Η μελέτη έδειξε ότι ο ποταμός, πριν από περίπου 6,6 εκατομμύρια χρόνια, άρχισε να ρέει σε μια μεγάλη κοιλότητα στην επιφάνεια της Γης, που ονομάζεται λεκάνη, στη βορειοανατολική Αριζόνα, σχηματίζοντας μια φαρδιά και ρηχή λίμνη ανατολικά από το σημείο όπου το Μεγάλο Φαράγγι διαμορφώθηκε αργότερα.

Το νερό της λίμνης συσσωρεύτηκε με την πάροδο του χρόνου και τελικά ξεχείλισε από ένα χαμηλό σημείο στην όχθη της λίμνης περίπου πριν από 5,6 εκατομμύρια χρόνια, στέλνοντάς το να ρέει μέσα από την περιοχή που έγινε το Μεγάλο Φαράγγι, διαπίστωσαν οι ερευνητές.

Ο ποταμός στη συνέχεια γέμισε και ξεχείλισε μέσα από μια άλλη σειρά λεκανών κατάντη από το Μεγάλο Φαράγγι, φτάνοντας τελικά στον Κόλπο της Καλιφόρνιας πριν από περίπου 4,8 εκατομμύρια χρόνια, εκβάλλοντας στη θάλασσα σε ένα σημείο στο βορειοδυτικό Μεξικό, διαπίστωσαν.

Η λίμνη, η οποία μπορεί να είχε φτάσει σε πλάτος περισσότερο από 90 μίλια (150 χιλιόμετρα), έχει εξαφανιστεί εδώ και καιρό. Οι ερευνητές την έχουν ονομάσει ανεπίσημα Λίμνη Bidahochi με βάση το όνομα ενός τοπικού γεωλογικού σχηματισμού. Βρισκόταν κυρίως σε αυτό που είναι σήμερα η κράτηση του Έθνους Navajo.

"Οι επιστήμονες συζητούν εδώ και καιρό πότε σμιλεύτηκε το Μεγάλο Φαράγγι, και η μελέτη μας συμβάλλει σε αυτή τη συζήτηση", δήλωσε ο γεωλόγος του UCLA John He, συν-κύριος συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Science.

"Φανταστείτε να πάτε σε μια όχθη ποταμού και να μαζέψετε μια χούφτα άμμο. Σε αυτή τη χούφτα, υπάρχουν εκατοντάδες χιλιάδες κόκκοι άμμου που μοιάζουν με οποιονδήποτε άλλο κόκκο άμμου. Αλλά μέσα σε αυτή τη χούφτα θα υπάρχουν μερικές εκατοντάδες ή ακόμη και χιλιάδες μικροσκοπικοί κόκκοι κρυστάλλου ζιρκονίου, καθένας από τους οποίους είναι ένα θησαυροφυλάκιο πληροφοριών για το από πού προέρχεται", είπε ο He.

Η χρονολόγηση της τέφρας βοήθησε να προσδιοριστεί πότε αποτέθηκαν τα ποτάμια στρώματα άμμου που περιείχαν τα ζιρκόνια.

Ο ποταμός Κολοράντο πηγάζει από το La Poudre Pass στο Εθνικό Πάρκο Rocky Mountain στο Κολοράντο και εκτείνεται περίπου 1.450 μίλια (2.330 χλμ).

"Μια μακροχρόνια ερώτηση ήταν: πού πήγαινε ο ποταμός Κολοράντο πριν ρέει μέσα από το Μεγάλο Φαράγγι;" είπε ο συν-κύριος συγγραφέας της μελέτης Ryan Crow, ερευνητής γεωλόγος στην Υπηρεσία Γεωλογικής Έρευνας των ΗΠΑ στο Flagstaff της Αριζόνα.

"Γνωρίζαμε εδώ και καιρό ότι ο ποταμός υπήρχε στο δυτικό Κολοράντο πριν από 11 εκατομμύρια χρόνια, και ότι δεν (διέσχιζε) το Μεγάλο Φαράγγι μέχρι μετά από 5,6 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά μέχρι τώρα δεν γνωρίζαμε σχεδόν τίποτα για το πού βρισκόταν κατά το ενδιάμεσο χρονικό διάστημα", είπε ο Crow.

Άλλοι γεωλογικοί μηχανισμοί μπορεί επίσης να βοήθησαν στη διαμόρφωση της πορείας του ποταμού, είπε ο Crow.

Το Μεγάλο Φαράγγι, των οποίων οι τοίχοι αποκαλύπτουν ιζηματογενή και ηφαιστειακά πετρώματα που σχηματίστηκαν πριν από 1,8 δισεκατομμύρια χρόνια, έχει μήκος περίπου 280 μίλια (450 χλμ), πλάτος μέχρι περίπου 18 μίλια (29 χλμ) και βάθος μέχρι περισσότερο από ένα μίλι (6.100 πόδια ή 1.860 μέτρα).

"Προηγούμενες εργασίες δείχνουν ότι τον τελευταίο εκατομμύριο χρόνια ο ποταμός Κολοράντο σμιλεύει στο βράχο με μέσο ρυθμό περίπου 100 μέτρα έως 160 μέτρα (330 έως 525 πόδια) ανά εκατομμύριο χρόνια, επομένως η διαδικασία σμίλευσης του φαραγγιού συνεχίζεται. Το φαράγγι που βλέπουμε σήμερα είναι το αποτέλεσμα περίπου πέντε εκατομμυρίων ετών διάβρωσης και διάβρωσης από τον ποταμό", είπε ο Crow.

Το φαράγγι συνεχίζει να εμπνέει δέος.

"Το Μεγάλο Φαράγγι, ένα φυσικό θαύμα του κόσμου, τραβάει την προσοχή και την περιέργεια σχεδόν όλων όσων το βλέπουν. Οι άνθρωποι το συνδέουν με διαφορετικούς τρόπους. Αλλά νομίζω ότι πολλοί, ακόμη και εκείνοι που σπάνια σκέφτονται τη γεωλογία, έχουν παρόμοιες ερωτήσεις όταν βλέπουν το Μεγάλο Φαράγγι. Πώς σχηματίστηκε το φαράγγι; Πότε σχηματίστηκε το φαράγγι; Αυτές είναι ερωτήσεις που προσπαθούμε να απαντήσουμε", είπε ο Crow.

"Η αρχιτεκτονική του πλανήτη είναι τόσο εκτεθειμένη, γυμνή μπροστά μας", είπε ο He για τους τοίχους του φαραγγιού. "Υπάρχει κάτι ανησυχητικό σε αυτό, να προκαλείσαι να φανταστείς τα εκατομμύρια χρόνια γεωλογικού χρόνου από τη στερεότητα ενός επιβλητικού τοίχου από βράχο." – Rappler.com