Τα περιφερειακά αθλητικά δίκτυα παλεύουν ακόμα και καθώς οι τηλεθεάσεις εκτοξεύονται

Μια ομάδα περιφερειακών αθλητικών δικτύων πρόκειται να διακόψει τη λειτουργία της, σηματοδοτώντας το τέλος μιας κάποτε προσοδοφόρας επιχείρησης και αφήνοντας τη μοίρα των τοπικών μεταδόσεων μπέιζμπολ, μπάσκετ και χόκεϊ σε αβεβαιότητα — ακόμη και καθώς οι ζωντανές αθλητικές μεταδόσεις καταγράφουν τις υψηλότερες τηλεθεάσεις.

Τα RSN έχουν δεχτεί αναμφισβήτητα τη μεγαλύτερη πίεση από τις απώλειες που πλήττουν το πακέτο συνδρομητικής τηλεόρασης καθώς οι καταναλωτές στρέφονται στο streaming. Τώρα, το μοντέλο βρίσκεται σε ραγδαία παρακμή.

Την περασμένη εβδομάδα, καθώς ξεκινούσε η σεζόν 2026 της MLB, η λίγκα ανακοίνωσε ότι αναλάμβανε τη διανομή μέσων για 14 ομάδες. Σε μεγάλο βαθμό, αυτό ήταν το αποτέλεσμα της αναπόφευκτης διάλυσης της Main Street Sports – παλαιότερα δίκτυα Fox Sports, τα οποία έχουν περάσει από διαφορετικούς ιδιοκτήτες από το 2019 και αρκετές αλλαγές ονόματος από το 2021.

Η Main Street βγήκε από την προστασία πτώχευσης στα τέλη του 2024, και παρά τη διαφήμιση της αύξησης συνδρομητών ακόμη και την περασμένη άνοιξη, ο φορέας εκμετάλλευσης αντιμετώπισε μια άλλη κρίση ρευστότητας νωρίτερα φέτος όταν έπρεπε να πληρωθούν τα δικαιώματα της MLB, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν το θέμα.

Η Main Street κατείχε περίπου 15 κανάλια, αλλά σε κάποιο σημείο μετέδιδε 30 ομάδες MLB, NHL και NBA αφού βγήκε από την πτώχευση.

Αν και η εταιρεία είχε συζητήσεις πώλησης νωρίτερα φέτος με εταιρείες όπως η DAZN και η Fubo, οι συζητήσεις δεν κατέληξαν ποτέ σε συμφωνία, σύμφωνα με τα πρόσωπα.

Φήμες για ρευστοποίηση κυκλοφόρησαν — στη μέση των σεζόν NBA και NHL — αλλά η Main Street μέχρι στιγμής κατάφερε να το αποφύγει. Αντίθετα, οι ομάδες της MLB πήραν χωριστούς δρόμους στην αρχή της σεζόν – κάποιες μετακόμισαν στη διανομή της MLB, και κάποιες όπως οι Anaheim Angels και Atlanta Braves αναλαμβάνουν την παραγωγή και διανομή των δικών τους περιφερειακών καναλιών.

Οι κανονικές σεζόν NBA και NHL αναμένεται να ολοκληρωθούν μέσω των τρεχόντων δικτύων της Main Street – τώρα με την επωνυμία FanDuel Sports networks. Αλλά μετά την κανονική σεζόν του NBA και τον πρώτο γύρο των πλέι-οφ του NHL, η Main Street σχεδιάζει να ξεκινήσει μια σοβαρή διαδικασία τερματισμού εργασιών, είπε ένα από τα πρόσωπα.

Το μέλλον για τις υπόλοιπες ομάδες NBA και NHL δεν έχει ακόμη καθοριστεί, αν και κάποιες είναι πιθανό να βρουν στέγη με ιδιοκτήτες τηλεοπτικών σταθμών που αποκτούν τοπικά δικαιώματα, όπως η Scripps, σύμφωνα με πρόσωπο κοντά στις διαπραγματεύσεις.

Και το τέλος του μοντέλου RSN δεν σταματά εκεί.

Οι αμοιβές που πληρώνονται εδώ και καιρό από τα δίκτυα για τη φιλοξενία αγώνων έχουν στηρίξει τις επαγγελματικές αθλητικές λίγκες για μεγάλο χρονικό διάστημα – ειδικά την MLB, γνωστή για κάποια από τα πιο ακριβά δικαιώματα και τον μεγαλύτερο όγκο τοπικών αγώνων. Η ανατροπή του μοντέλου RSN είναι σίγουρο ότι θα στείλει κυματισμούς σε όλες αυτές τις ομάδες.

Αυτοί που έχουν ήδη εγκαταλείψει το μοντέλο RSN έχουν αναζητήσει καταφύγιο σε εφαρμογές streaming απευθείας στον καταναλωτή, οι οποίες έχουν αρκετά ακριβό μηνιαίο ή ετήσιο κόστος για τους φιλάθλους, και μέσω συμφωνιών με ιδιοκτήτες τηλεοπτικών σταθμών, οι οποίοι υποστηρίζουν ότι προσφέρουν το ευρύτερο κοινό οποιασδήποτε πλατφόρμας για αθλητικούς αγώνες.

Υπήρξε επίσης αυξημένη έμφαση στη διαφήμιση, αλλά αυτή η ροή εσόδων είναι χρήσιμη όταν πρόκειται για NBA και NHL, δεν φτάνει τόσο μακριά για να υποστηρίξει την MLB, σύμφωνα με ειδικούς του κλάδου.

Υπήρξε επίσης ελάχιστη, αν υπήρξε καθόλου, διασταύρωση για τις ομάδες της MLB στα συνεργαζόμενα δίκτυα, για μια ακόμη φορά λόγω του κόστους και του αριθμού των αγώνων, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν το θέμα.

Ενώ δεν είναι όλα τα κανάλια ίσα, ακόμη και εκείνα που μεταδίδουν αγώνες για ομάδες μεγάλων αγορών αντιμετωπίζουν τις ίδιες πιέσεις με τα κανάλια της Main Street — απλώς όχι τόσο έντονα.

Πέρυσι τα MSG Networks, που μεταδίδουν αγώνες για τους New York Knicks του NBA καθώς και για τους New York Rangers, Buffalo Sabres και New Jersey Devils του NHL, αντιμετώπιζαν οικονομική αναταραχή καθώς έπρεπε να αναχρηματοδοτήσουν ένα τεράστιο χρέος και αντιμετώπισαν διαφορά μεταφοράς που είχε ως αποτέλεσμα ένα blackout για σχεδόν δύο μήνες. Η πτώχευση φέρεται να ήταν στο τραπέζι μέχρι που η εταιρεία του James Dolan αναχρηματοδότησε το χρέος της.

Επίσης στην περιοχή της Νέας Υόρκης, το SNY, η περιφερειακή έδρα των New York Mets, είχε διερευνήσει τις επιλογές του τον τελευταίο χρόνο, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν το θέμα. Το δίκτυο είχε βάλει νωρίτερα τον εαυτό του προς πώληση, είπαν κάποια από τα πρόσωπα. Ενώ δεν επιτεύχθηκε ποτέ συμφωνία, πηγές λένε ότι ο ιδιοκτήτης των Mets Steve Cohen ήταν μέρος των συζητήσεων κάποια στιγμή ως πιθανός αγοραστής.

Το δίκτυο, το οποίο υποστηρίζεται κατά πλειοψηφία από τους πρώην ιδιοκτήτες των Mets, την οικογένεια Wilpon, έχει επίσης μετρήσει την Comcast και τη Charter Communications ως επενδυτές για κάποιο χρονικό διάστημα. Αλλά τους τελευταίους μήνες, η Comcast πούλησε το μερίδιό της στη Charter για μη αποκαλυφθέν ποσό, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν το θέμα.

Η Comcast κατέχει μια χούφτα δίκτυα αλλά απομακρύνεται αργά από τον κόσμο των RSN.

Η Comcast υπήρξε επίσης ένας από τους πιο σκληρούς διανομείς για τα RSN να αντιμετωπίσουν πρόσφατα, πιέζοντας να μετακινήσει τα δίκτυα στο μοντέλο επιπέδων. Αυτό θα σήμαινε ότι οι συνδρομητές θα επέλεγαν τα τοπικά κανάλια αντί να τα λαμβάνουν αυτόματα – και να πληρώνουν αυτόματα για αυτά.

Αυτό ήταν ένα σημείο τριβής στις διαπραγματεύσεις μεταφοράς της Comcast πέρυσι με το YES Network – ένα κορυφαίο RSN με κάποιες από τις υψηλότερες αμοιβές και τα μεγαλύτερα ακροατήρια, καθώς μεταδίδει αγώνες των New York Yankees και Brooklyn Nets.

Η Comcast ήθελε να μετακινήσει το YES σε μοντέλο επιπέδων· το YES αρνήθηκε και υποστήριξε ότι το SNY των Mets γλιτώνει από μια τέτοια αλλαγή συμβολαίου.

Η Comcast έχει μια μακροπρόθεσμη συμφωνία μεταφοράς με το SNY που το προστατεύει από το να γίνει επιπέδων τουλάχιστον μέχρι το 2030, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν τη συμφωνία. Ειδικοί του κλάδου εικάζουν ότι η έξοδος της Comcast από τη δομή ιδιοκτησίας του SNY την απελευθέρωσε από αυτή τη συμφωνία, αν και πηγές λένε ότι τίποτα δεν έχει αλλάξει σε αυτό το μέτωπο. Η Comcast δεν θα επιστρέψει στο τραπέζι με το YES σύντομα, είπαν κάποια από τα πρόσωπα.

Δεν είναι όλα κακά νέα: Τα ανεξάρτητα RSN με ομάδες μεγάλων αγορών βρίσκονται συνήθως σε πιο σταθερή βάση. Υπάρχουν οι Los Angeles Dodgers με τη διαβόητα υψηλή τιμή συμφωνίας δικαιωμάτων μέσων που η Charter κληρονόμησε από τη συμφωνία της Time Warner Cable.

Και μετά υπάρχει το NESN, το δίκτυο που έχει το πλεονέκτημα της μετάδοσης κάποιων τοπικών αγώνων στη μανιώδη βάση φιλάθλων της Νέας Αγγλίας, καθώς και στο Pittsburgh.

Το δίκτυο έχει κινηθεί γρήγορα για να αλλάξει τα πράγματα. Το NESN ήταν το πρώτο RSN που πρόσφερε υπηρεσία streaming, η οποία έχει προσφέρει συμφωνίες που περιλαμβάνουν εισιτήρια Red Sox. Επιπλέον, ο πρόσφατα εγκατεστημένος CEO του, David Wisnia, πιστώνει τον εαυτό του ως "εξωτερικό" που "παίρνει μια νέα οπτική για τα πάντα."

Το NESN έχει αλλάξει τη δομή κόστους του και έχει αναζητήσει νέες ευκαιρίες εσόδων, είπε ο Wisnia σε συνέντευξη.

"Είναι αναδιανομή πόρων και έξοδος από επιχειρήσεις που δεν θέλουμε να είμαστε," είπε.

Το NESN έχει επίσης ανανεώσει την εμφάνισή του και επεκτείνει τον προγραμματισμό στα κανάλια του, τα οποία συνήθως είναι γεμάτα με αναμεταδόσεις παλιών αγώνων και ουσιαστικά νεκρό χρόνο εκτός από αγώνες.

Τις τελευταίες εβδομάδες, το NESN έχει πανηγυρίσει ότι έχει σπάσει ρεκόρ για ανάπτυξη σε συνδρομή streaming και δέσμευση. Η καθυστερημένη πίεση των Bruins για τα πλέι-οφ ήταν μια ώθηση, καθώς και η αρχή της σεζόν 2026 των Red Sox.