Mit Purdue und Michigan an der Spitze der Rangliste könnte die Big Ten die 26-jährige nationale Titeldürre beenden

Seit Jahrzehnten gehört die Big Ten zu den besten Männer-Basketball-Konferenzen des Landes. Die Liga hat sich laut Analyst Ken Pomeroy in jeder der letzten acht Saisons unter den Top Drei platziert. Dennoch hat seit Michigan State im Jahr 2000 keine Big-Ten-Mannschaft das NCAA-Turnier gewonnen - die längste Durststrecke aller großen Konferenzen.

Im April könnte die 26-jährige Durststrecke enden, da Purdue und Michigan in dieser Saison wohl den besten Start aller Programme hingelegt haben.

Purdue ist die Nummer 1 in den Umfragen der USA Today Coaches und Associated Press Media, während Michigan jeweils auf Platz 2 und 3 liegt. Die Wolverines sind Erste in den analytikbasierten Ranglisten von KenPom, Evan Miyakawa und Bart Torvik, während die Boilermakers jeweils Zweiter, Dritter und Fünfter sind. Und Michigan ist Erster und Purdue Dritter im NET-Ranking der NCAA, das bei der Bestimmung hilft, welche Teams am NCAA-Turnier teilnehmen. Beide Teams stehen bei 7-0.

Purdues Platzierung ist nicht überraschend. Schließlich waren die Boilermakers zum ersten Mal in der Vorsaison-AP-Umfrage auf Platz 1 und brachten vier Stammspieler aus dem Team der letzten Saison zurück, das mit 24-12 abschloss und im Sweet 16 des NCAA-Turniers mit zwei Punkten gegen den späteren Zweitplatzierten Houston verlor. Point Guard Braden Smith, ein zurückkehrender All-American der ersten Mannschaft, erzielt durchschnittlich 13 Punkte und 9 Assists pro Spiel, während sein Teamkollege, der vierjährige Stammguard Fletcher Loyer, das Team mit 16,1 Punkten pro Spiel anführt und mit 50% seine beste Trefferquote aus dem Feld erzielt, darunter 52,2% bei 6,6 Dreipunktversuchen pro Spiel. Unterdessen erzielt Forward Trey Kaufman-Renn durchschnittlich 14,8 Punkte und 10,6 Rebounds pro Spiel und trifft 64,8% seiner Würfe aus dem Feld, und der 6-Fuß-11 South Dakota State Transfer Oscar Cluff erzielt durchschnittlich 11,7 Punkte und 10,1 Rebounds und verwandelt 73,8% seiner Feldwurfversuche. Die Boilermakers sind Erste in KenPoms angepasster offensiver Effizienzmetrik, 3,4 Punkte besser als der Zweitplatzierte Louisville.

Purdue hat bereits Siege auswärts gegen die Nr. 12 Alabama und auf neutralem Boden gegen Texas Tech errungen, ein Spiel, das die Boilermakers mit 30 Punkten gewannen, um am 21.11. die Baha Mar Championship zu holen. Während dieser einseitige Sieg beeindruckend war, war Michigans Lauf letzte Woche beim Players Era Festival noch bemerkenswerter.

Während einer dreitägigen Phase in Las Vegas besiegte Michigan San Diego State mit 94-54, schlug die Nr. 20 Auburn mit 102-72 und bezwang die Nr. 11 Gonzaga mit 101-61, um den Players Era Titel zu gewinnen. Die Wolverines wurden laut CBS Sports Senior Writer Matt Norlander das erste Division-1-Männerteam, das in aufeinanderfolgenden Spielen ranghöhere Gegner mit mindestens 30 Punkten besiegte. Er merkte auch an, dass der 40-Punkte-Sieg über Gonzaga Michigans größte Siegmarge gegen einen ranghöheren Gegner in der Programmgeschichte war.

Michigan hat fünf Spieler, die mindestens 10 Punkte pro Spiel erzielen, darunter Yaxel Lendeborg, ein 6-Fuß-9 Senior-Transfer von der University of Alabama-Birmingham, der durchschnittlich 16 Punkte und 7,6 Rebounds pro Spiel erzielt und 61,3% seiner Würfe aus dem Feld trifft, darunter unglaubliche 86,2% bei 2-Punkte-Würfen. Er steht auf Platz drei in KenPoms Spieler-des-Jahres-Rangliste. Morez Johnson Jr., ein 6-Fuß-9 Sophomore-Transfer aus Illinois, erzielt durchschnittlich 13,1 Punkte und 6,6 Rebounds pro Spiel.

Die Wolverines sind landesweit die Nummer 1 in KenPoms angepasster defensiver Effizienzmetrik, fast vier Punkte besser als jedes andere Team. Sie waren vor einem Jahr in der ersten Saison von Trainer Dusty May am Ruder auf Platz 12 in der Verteidigung.

May, der Florida Atlantic 2023 zu einem unwahrscheinlichen Final-Four-Auftritt führte, hat die finanziellen Ressourcen in Michigan voll ausgenutzt, Analytik und das Transfer-Portal angenommen und ein Team zusammengestellt, das gut zusammenpasst und in der Lage scheint, den nationalen Titel zu gewinnen. Purdue-Trainer Matt Painter, der jetzt in seiner 21. Saison an seiner Alma Mater ist, befindet sich in einer ähnlichen Position mit einem Team, das die erste NCAA-Meisterschaft des Programms gewinnen könnte.

Michigan und Purdue treffen während der regulären Saison nur einmal aufeinander, wobei die Boilermakers am 17.02. Gastgeber sind. Dennoch sollten sie in den kommenden Monaten zusätzlichen schwierigen Tests gegenüberstehen, da die Big Ten andere Teams hat, die einen heißen Start hingelegt haben, darunter Nr. 7 Michigan State (7-0), Nr. 14 Illinois (6-2), Nr. 22 Indiana (7-0) und Nr. 24 USC (7-0). Iowa (7-0) und Nebraska (8-0) sind ebenfalls beide ungeschlagen. Die Big Ten hat 10 Teams in KenPoms Top 33 und acht Programme unter den Top 28 im NET.

Die Big Ten strebt an, dass mindestens eines ihrer Teams im Final Four in Indianapolis steht, derselben Stadt, die das nationale Titelspiel 2000 ausrichtete, das Michigan State gewann. Seitdem hatte die Liga in 13 der letzten 24 Turniere ein Team im Final Four, aber keines gewann die Meisterschaft. In dieser Saison könnte die Serie jedoch endlich in einer Stadt und einem Bundesstaat enden, die synonym mit Big-Ten-Basketball sind.