Netflix war lange Zeit „ein Erbauer, kein Käufer". Ist diese Ära vorbei?

Jahrelang sagten die Führungskräfte von Netflix den Investoren, sie seien Aufbauer, keine Käufer. Jetzt könnte sich diese Einstellung zum Wachstum ändern.

Am Donnerstag veröffentlichte Netflix seine Quartalsergebnisse. In der Regel konzentrieren sich die Ergebnisberichte von Netflix auf Kennzahlen wie Engagement, Inhaltsausgaben, Preiserhöhungen und Mitgliedschaft. Während diese Faktoren am Donnerstag noch vorhanden waren, stellten Analysten auch Fragen zu den Fusions- und Übernahmeambitionen von Netflix nach dem Verkaufsprozess von Warner Bros. Discovery.

Ende letzten Jahres trat Netflix als Bieter für WBD auf und überraschte viele in der Branche und am Markt. Noch erstaunlicher war die Ankündigung im Dezember, dass Netflix eine Vereinbarung getroffen hatte, um das Filmstudio und die Streaming-Assets von WBD in einem 72-Milliarden-Dollar-Deal zu erwerben.

Während die Transaktion zunächst für Aufsehen sorgte, hat sie nun die Tür zu Fragen von Medienbeobachtern und Insidern geöffnet, ob das Unternehmen weitere Deals verfolgen muss, da das Streaming wettbewerbsfähiger wird.

Netflix Co-CEO Ted Sarandos sagte am Donnerstag, dass sowohl intern als auch extern Fragen zur Fähigkeit des Unternehmens aufkamen, einen solchen Megadeal durchzuführen.

„Was wir jedoch gelernt haben, war, dass unsere Teams der Aufgabe mehr als gewachsen waren", sagte Sarandos. „Wir haben so viel über Deal-Ausführung und frühe Integration gelernt."

Netflix hatte erklärt, dass die Begründung für den Schwenk zu einer großen Übernahme einfach war. Trotz des mit Abstand größten Streaming-Dienstes in Bezug auf Abonnenten – 325 Millionen zahlende globale Mitglieder wurden im Januar gemeldet – wollte es sein Portfolio an Franchises und geistigem Eigentum vertiefen und stärker ins Filmstudiogeschäft einsteigen.

Paramount Skydance brachte den Deal im Februar schließlich mit einem höheren Gebot zu Fall, und Netflix zog sich zurück (und kassierte seine Abbruchgebühr von 2,8 Milliarden Dollar in kürzester Zeit).

„Aber vor allem haben wir wirklich unsere M&A-Muskeln aufgebaut", sagte Sarandos. „Und der wichtigste Vorteil dieser gesamten Übung war jedoch, dass wir unsere Investitionsdisziplin getestet haben."

Sarandos' neu gewonnene Offenheit für M&A hat einige fragen lassen, ob der Streaming-Riese auf der Suche nach neuen Zielen sein könnte.

Schließlich befinden sich seine Bibliothek an geistigem Eigentum und seine Beziehung zum Filmstudiogeschäft immer noch genau dort, wo sie waren, bevor es den WBD-Deal einging.

Obwohl die Wall Street eindeutig kein Fan der vorgeschlagenen Übernahme von WBD durch Netflix war – die Aktien fielen zwischen der Ankündigung des Deals und dem Tag, an dem er scheiterte, um 15 % und sind seitdem um etwa 26 % gestiegen – wird die Medienlandschaft unbestreitbar anders sein, wenn die Übernahme durch Paramount genehmigt wird.

Paramount versucht, das gesamte Geschäft von WBD zu kaufen – Kabel-TV-Netzwerke, Filmstudio, Streaming und alles. Das würde einen riesigen Konkurrenten für Netflix und seine Medienkollegen an verschiedenen Fronten schaffen.

„Die Art und Weise, wie die WBD-Karten gefallen sind, ist sehr wichtig. Eine wahrscheinliche Kombination von Paramount+ und HBO Max verändert die Streaming-Landschaft auf eine Weise, mit der Netflix noch nicht wirklich zurechtkommen musste", sagte Mike Proulx, Vice President und Research Director bei Forrester, vor der Veröffentlichung der Ergebnisse von Netflix.

„Ich möchte Sie nur daran erinnern, dass wir von Anfang an gesagt haben, dass der WB-Deal ein Nice-to-have und kein Need-to-have war. Wir sind sehr zuversichtlich in das Kerngeschäft", sagte Sarandos am Donnerstag. Er fügte hinzu, dass Netflix sein größtes Risiko beim Eintritt in den Deal-Prozess darin sah, den Fokus auf sein Kerngeschäft zu verlieren.

„Wie Sie an unseren Q1-Ergebnissen sehen können, haben wir den Fokus nicht verloren", sagte er.

Dennoch schien der Ergebnisbericht von Netflix und insbesondere seine zukunftsgerichtete Prognose die Investoren zu enttäuschen.

Die Aktie des Unternehmens fiel im nachbörslichen Handel um etwa 10 %, nachdem der Streamer die Jahresprognose trotz eines Umsatzschlags im ersten Quartal und der Beendigung des WBD-Deals beibehalten hatte.

„Die größere Überraschung in diesem Quartal war die unveränderte Jahresmargenprognose, obwohl man vom Warner Bros.-Deal und den damit verbundenen M&A-Kosten Abstand genommen hat", sagte Analyst Robert Fishman von MoffettNathanson in einer Forschungsnotiz am Freitag.

Netflix verbrachte seinerseits nicht zu viel Zeit mit M&A während des Ergebnisberichts, sondern konzentrierte sich stattdessen auf seine vertrauteren Gesprächsthemen wie Nutzerengagement, ein wachsendes Werbegeschäft und Ausgaben für Inhalte, die Mitglieder halten (und helfen, Preiserhöhungen zu rechtfertigen).

Die Rückkehr zur typischen Erzählung von Netflix schien willkommen zu sein.

„Nach WBD könnte das Unternehmen zu seinem unermüdlichen Fokus auf Umsatz- und Gewinnwachstum zurückkehren, indem es seine globale Abonnentenskala nutzt", sagte Fishman in der Notiz vom Freitag. Er fügte hinzu, dass das Netflix-Management „den Erfolg seiner jüngsten Preiserhöhungen betonte und feststellte, dass die Bindung stark war", sowie dass es weiterhin auf dem richtigen Weg ist, die Werbeeinnahmen in diesem Jahr zu verdoppeln.

Dennoch sagte Proulx von Forrester in einer Notiz nach dem Ergebnisbericht, dass Netflix zwar wieder „klar darauf fokussiert ist, sein bewährtes Playbook umzusetzen", aber Fragen blieben.

„Nichts davon ändert die Tatsache, dass der Streaming-Markt wettbewerbsfähiger ist als vor einem Jahr", sagte Proulx. „Preissetzungsmacht muss Quartal für Quartal verdient werden, und das Halten des Engagements bei steigenden Preisen bleibt die zentrale Herausforderung auf dem gesamten Streaming-Markt. Netflix setzt darauf, dass die stetige Ausführung seines Kerngeschäfts in einem überfüllteren, sich konsolidierenden Markt gewinnt."