مع بوردو وميشيغان في صدارة التصنيفات، قد ينهي بيغ تن جفاف اللقب الوطني الذي استمر 26 عاماً

لعقود، كان البيغ تن من بين أفضل مؤتمرات كرة السلة للرجال في البلاد. وقد صُنفت الرابطة ضمن أفضل ثلاثة في كل من المواسم الثمانية الماضية، وفقًا للمحلل كين بوميروي. ومع ذلك، لم يفز أي فريق من البيغ تن منذ ولاية ميشيغان في عام 2000 ببطولة NCAA، وهي أطول سلسلة لأي مؤتمر رئيسي.

في أبريل، قد تنتهي فترة الجفاف التي استمرت 26 عامًا، حيث انطلق بوردو وميشيغان إلى أفضل بداية لأي برنامج هذا الموسم.

يحتل بوردو المركز الأول في استطلاعات المدربين في USA Today ووسائل الإعلام المرتبطة بـ Associated Press، بينما يحتل ميشيغان المركزين الثاني والثالث على التوالي. يحتل فريق وولفرينز المركز الأول في التصنيفات القائمة على التحليلات من KenPom وإيفان مياكاوا وبارت تورفيك، بينما يحتل فريق بويلرميكرز المراكز الثاني والثالث والخامس على التوالي. ويحتل ميشيغان المركز الأول وبوردو المركز الثالث في تصنيف NET التابع لـ NCAA، والذي يساعد في تحديد الفرق التي تتأهل لبطولة NCAA. كلا الفريقين بسجل 7-0.

تصنيف بوردو ليس مفاجئًا. بعد كل شيء، كان بويلرميكرز في المركز الأول في استطلاع AP قبل الموسم للمرة الأولى وعاد بأربعة لاعبين أساسيين من فريق الموسم الماضي الذي أنهى الموسم بنتيجة 24-12 وخسر بفارق نقطتين في دور الـ16 من بطولة NCAA أمام هيوستن الذي احتل المركز الثاني في النهاية. يسجل صانع الألعاب برادن سميث، العائد إلى فريق كل أمريكا الأول، متوسط 13 نقطة و9 تمريرات حاسمة في المباراة، بينما يقود زميله الحارس فليتشر لوير، الذي بدأ أربع سنوات، الفريق بمتوسط 16.1 نقطة في المباراة ويسدد بنسبة 50% من الملعب وهي الأفضل في مسيرته، بما في ذلك 52.2% على 6.6 محاولات ثلاثية النقاط في المباراة. في الوقت نفسه، يسجل المهاجم تري كوفمان-رين متوسط 14.8 نقطة و10.6 متابعة في المباراة ويسدد بنسبة 64.8% من الملعب، ويسجل أوسكار كلوف، المنتقل من ولاية ساوث داكوتا والبالغ طوله 6 أقدام و11 بوصة، متوسط 11.7 نقطة و10.1 متابعة ويحقق 73.8% من محاولات التسديد. يحتل بويلرميكرز المركز الأول في مقياس الكفاءة الهجومية المعدلة لـ KenPom، بفارق 3.4 نقطة عن لويزفيل صاحب المركز الثاني.

حقق بوردو بالفعل انتصارات خارج أرضه ضد ألاباما المصنفة رقم 12 وعلى أرض محايدة على تكساس تك، وهي مباراة فاز بها بويلرميكرز بفارق 30 نقطة للفوز ببطولة باها مار في 21 نوفمبر. وبينما كان ذلك الانتصار الساحق مثيرًا للإعجاب، كان أداء ميشيغان الأسبوع الماضي في مهرجان عصر اللاعبين أكثر إثارة للإعجاب.

على مدار ثلاثة أيام في لاس فيغاس، هزم ميشيغان ولاية سان دييغو 94-54، وهزم أوبورن المصنف رقم 20 بنتيجة 102-72، وأطاح بغونزاغا المصنف رقم 11 بنتيجة 101-61 للفوز بلقب عصر اللاعبين. أصبح وولفرينز أول فريق رجال من القسم الأول يهزم منافسين مصنفين بفارق 30 نقطة على الأقل في مباريات متتالية، وفقًا لكاتب CBS Sports الكبير مات نورلاندر، الذي أشار أيضًا إلى أن الفوز بفارق 40 نقطة على غونزاغا كان أكبر هامش انتصار لميشيغان على منافس مصنف في تاريخ البرنامج.

يمتلك ميشيغان خمسة لاعبين يسجلون 10 نقاط على الأقل في المباراة، بما في ذلك ياكسيل ليندبورغ، وهو لاعب منتقل من جامعة ألاباما-برمنغهام يبلغ طوله 6 أقدام و9 بوصات، ويسجل متوسط 16 نقطة و7.6 متابعة في المباراة ويسدد بنسبة 61.3% من الملعب، بما في ذلك نسبة مذهلة تبلغ 86.2% على التسديدات الثنائية. وهو يحتل المركز الثالث في تصنيف KenPom للاعب العام. موريز جونسون جونيور، وهو لاعب منتقل من إلينوي يبلغ طوله 6 أقدام و9 بوصات، يسجل متوسط 13.1 نقطة و6.6 متابعة في المباراة.

يحتل وولفرينز المركز الأول على مستوى البلاد في مقياس الكفاءة الدفاعية المعدلة لـ KenPom، بفارق أربع نقاط تقريبًا عن أي فريق آخر. كانوا في المركز الثاني عشر في الدفاع قبل عام في موسم المدرب داستي ماي الأول على رأس الفريق.

استفاد ماي، الذي قاد فلوريدا أتلانتيك إلى ظهور غير متوقع في الفور فاينل في عام 2023، استفادة كاملة من الموارد المالية في ميشيغان، وتبنى التحليلات وبوابة النقل وجمع فريقًا يتناسب جيدًا مع بعضه البعض ويبدو قادرًا على الفوز باللقب الوطني. مدرب بوردو مات بينتر، الذي يخوض الآن موسمه الحادي والعشرين في جامعته الأم، في وضع مماثل مع فريق يمكنه الفوز بأول بطولة NCAA للبرنامج.

يلتقي ميشيغان وبوردو مرة واحدة فقط خلال الموسم العادي، حيث يستضيف بويلرميكرز المباراة في 17 فبراير. ومع ذلك، يجب أن يواجهوا اختبارات صعبة إضافية في الأشهر المقبلة، حيث يضم البيغ تن فرقًا أخرى انطلقت بقوة، بما في ذلك ولاية ميشيغان المصنفة رقم 7 (7-0)، وإلينوي المصنفة رقم 14 (6-2)، وإنديانا المصنفة رقم 22 (7-0)، وUSC المصنفة رقم 24 (7-0). أيوا (7-0) ونبراسكا (8-0) كلاهما لم يهزم أيضًا. يضم البيغ تن 10 فرق في أفضل 33 فريقًا في KenPom وثمانية برامج من بين أفضل 28 في NET.

يهدف البيغ تن إلى وصول واحد على الأقل من فرقه إلى الفور فاينل في إنديانابوليس، المدينة نفسها التي استضافت مباراة اللقب الوطني لعام 2000 التي فازت بها ولاية ميشيغان. منذ ذلك الحين، كان للرابطة فريق في الفور فاينل في 13 من البطولات الـ 24 الماضية، لكن لم يفز أي منها بالبطولة. هذا الموسم، مع ذلك، قد تنتهي أخيرًا هذه السلسلة في مدينة وولاية مرادفة لكرة سلة البيغ تن.